— Добро пожаловать, мой дорогой гость! — произнёс он с загадочной улыбкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Я вижу, ты уже освоился в наших апартаментах.

— О, безусловно, — ответил я. — Всегда мечтал провести ночь в обществе дружелюбных слизней.

Иорл усмехнулся и приблизился ко мне.

— Давай сразу к делу. Твои постоянные смерти и перерождения в разных телах связаны с Великим артефактом.

— Неужели? А я думал, это из-за просроченного йогурта… — буркнул я, но потом понял, что лучше выяснить как можно больше информации. — Великий артефакт, говорите? И что же это за чудо такое?

Профессор поднял одно из своих щупалец, изобразив нечто похожее на жест важности.

— Это источник бесконечной энергии и знаний! Он переплетает судьбы и изменяет реальность по своему усмотрению.

— Тот ещё весельчак, — заметил я. — И каким образом я оказался втянут в его игры?

Иорл пристально посмотрел на меня своими жёлтыми глазами.

— После твоей первой смерти на родном для тебя мире твоя душа случайно пролетала мимо артефакта и была им захвачена.

— Типичный я — всегда влипаю в неприятности, даже будучи бесплотным духом, — вздохнул я, закатывая глаза. — Ну что же, бывает. И каковы последствия?

— Теперь ты бессмертен! Твоя душа постоянно перерождается в новых телах, и у тебя есть возможность познать все грани бытия! — воскликнул он с энтузиазмом продавца пылесосов, которому позарез нужно втюхать мне свой товар.

— Прекрасно, — протянул я саркастически. — Но, честно говоря, такая жизнь немного утомляет. Нельзя ли как-то это… исправить?

Иорл лишь хитро усмехнулся, как кошка, съевшая хозяйскую канарейку.

— Исправить? Зачем же? Это же величайший дар!

— Дар — это когда у тебя есть безлимитное пирожное, а не когда ты бесконечно реинкарнируешь в разных существах, включая монстра… — возразил я.

Профессор не слушал.

— Ты даже не представляешь, какие возможности перед тобой открываются! Вместе мы сможем постичь тайны вселенной!

— Угу, особенно тайну того, почему вы все здесь такие уродливые из-за своих мутаций… — пробормотал я.

— Что ты сказал? — прищурился Иорл.

— Я сказал, что это всё звучит очень… заманчиво, — поспешил я исправиться. — Но всё же, может, есть способ вернуть всё как было?

Он покачал головой.

— Боюсь, что нет. Но не переживай! Скоро ты поймёшь всю прелесть своей новой сущности.

— Если вы не против, я бы предпочёл понять это с чашкой чая в руках, — предложил я.

Иорл проигнорировал мою просьбу и продолжил:

— Великий артефакт — это ключ к эволюции! Представь мир, где все достигли высшей формы!

— Вы имеете в виду, где все мутировали в нечто подобное вам? — осторожно уточнил я, представляя себе бабушку с щупальцами вместо рук. Это сомнительное удовольствие.

— Именно! — воскликнул профессор, сияя от радости. — Разве это не прекрасно?

— Ну, возможно, это слегка… эксцентрично, — ответил я, пытаясь подобрать дипломатичные слова. Понимая, что спорить бесполезно, я постарался сделать вид, будто проникся его идеями: кивнул и сказал, что, если подумать, всегда мечтал о дополнительных конечностях. — Сколько дел можно делать одновременно!

Иорл посмотрел на меня с подозрением. Его третье ухо нервно дёрнулось.

— Ты слишком торопишься. Неужели ты думаешь, что сможешь так обмануть меня?

— Обмануть? Что вы! — воскликнул я, делая невинные глаза. — Просто я очень вдохновлён вашими идеями!

— Хм… — протянул он, подозрительно поглядывая на меня. — В любом случае, скоро всё станет на свои места. Великий артефакт покажет тебе истину.

— С нетерпением жду этого момента, — улыбнулся я, стараясь не смотреть на часы, которых у меня всё равно не было.

Профессор повернулся и начал копаться в своих записях, бормоча что-то про энергетические поля и квантовые флуктуации. Я же начал медленно пятиться к выходу.

— Куда это ты собрался? — резко спросил он, не оборачиваясь.

— Эээ… просто хотел… прогуляться и осмыслить всё сказанное, — ответил я. — Знаете, свежий воздух помогает усвоить информацию.

— Свежий воздух тебе больше не понадобится, — заявил Иорл, оборачиваясь ко мне. — Скоро ты станешь частью Великого плана Великого артефакта!

— Это звучит… замечательно, — пробормотал я, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

— Не волнуйся, процесс будет быстрым! — заверил он.

Он щёлкнул пальцами — или тем, что осталось от его пальцев — и из-за двери вышли двое существ, напоминающих смеси горилл и медуз.

— Отведите его в камеру, — приказал он.

— Камеру? А это помещение разве не она? — ужаснулся я, отступая.

— Не волнуйся, тебе понравится. Там ты сможешь обдумать своё поведение, — усмехнулся Иорл.