– Один портрет, – сказал Джейсон, обращаясь к Энн, которая ещё записывала детали осмотра.

– Ещё один? – удивилась она.

– У Клары в квартире тоже был портрет, – объяснил он, рисуя полотно со стены. На обратной стороне было написано: «Лора Грей. Работа Х.»

Джейсон внимательно посмотрел на подпись. Простая буква «Х» ничего ему не говорила, но ощущение, что это не совпадение, стало всё сильнее.

– Найди мне всё, что можно о художниках, работающих в этом городе. «Свободный специалист, который это сделал», – сказал он помощнице.

На следующий день Энн принесла список местных художников. В данном городе их было немного, но один из них сразу привлек внимание Джейсона. Его имя – Виктор Хартман – уже давно звучало в местном прессе. Виктор был известен своими портретами, которые удивительным образом передавали не только внешность, но и характер человека. Его работы выставлялись в местной галерее, и многие горожане гордились тем, что в их городе живёт такой талант.

Но самый интересный вывод заключался в том, что Клара и Лора недавно посещали его мастерскую.

– Кажется, у нас есть зацепка, – сказал Джейсон, разглядывая фотографию Хартмана. На снимке был мужчина средних лет, с густыми чёрными волосами и проницательным взглядом.

Мастерская Виктора – помещение на окраине города, в старом кирпичном здании, которое некогда служило складом. Джейсон и Энн пришли утром. Дверь открыл сам художник. Присутствие было одновременно завораживающим и тревожным: он высокий, худощавый, с глазами, которые казались слишком прозрачными для обычного человека.

– Чем могу помочь? – его голос был глубоким, почти бархатным.

Джейсон представился и объяснил цель визита.

– Вы знакомы с Кларой Беннет и Лорой Грей?

– Да, конечно, – ответил Виктор, не задумываясь. – Они были моими моделями. Я рисовал их портреты.

– Когда вы в последний раз их видели?

– Несколько недель назад, – сказал он. – Мы закончили работу, и они больше не приезжали.

Джейсон заметил, как Виктор слегка подрагивает рукой, когда он отвечает.

– Могу я посмотреть вашу мастерскую?

Хартман отстранился, хотя было видно, что просьба ему не по душе.

Мастерская была просторной и темной. На стенах нарисованы картины: портреты местных жителей, сцены природы, абстрактные композиции. Но в дальнем углу, стояли три полотна, накрытые тканью.

– Это новые работы? – спросил Джейсон, указывая на них.

Виктор замялся, но затем снял ткань. На двух картинах были изображены Клара и Лора. Третье полотно было пустым, только грубые контуры головы намекали на то, что здесь появляется ещё один портрет.

– Это ещё не закончено, – объяснил художник.

– И кто станет моделью? – резко произнес Джейсон.

Виктор замолчал. Его взгляд метнулся к дверям мастерской.

После ухода из мастерской Джейсон почувствовал, что загадка становится все более запутанной. Кто такой Виктор Хартман? Какую роль он играет в исчезновениях? И почему на его картинах лица моделей слишком печальные, словно лишёнными лёгкой души?

Вернувшись на участок, он начал изучать прошлое художника. Что-то ему не давало покоя. В архивных записях удалось найти упоминание о старом деле: десять лет назад Виктор подозревали в причастности к исчезновению молодых женщин. Но дело закрыли из-за предоставления доказательств.

– Этот человек знает больше, чем говорит, – пробормотал Джейсон, откладывая документ.

Он посмотрел на смазанное фото Клары. Теперь ему казалось, что на заднем плане можно различать очертания высокой фигуры.

– Мы найдём тебя, – тихо сказал он, глядя на снимок.

Утро в Элмридже началось с густого тумана, который обволакивал улицы как бы покрывалом, натянутым между домами. Джейсон Хант допивал второй кофе за утро, сидя в своем кабинете. Перед ним лежали фотографии картин Виктора Хартмана – их принесли сотрудники, когда посетили мастерскую художника. Но даже на снимках в этих портретах было что-то странное, почти зловещее.

На одном из портретов была изображена Клара. Она стояла на фоне леса, излучая свет, но в ее глазах читалось нечто противоположное. Лора на своих картинах вела себя спокойно и изысканно, но ее улыбка казалась слишком застывшей. Джейсон всё больше убеждался, что Хартман что-то скрывает.

Сегодня он решил посмотреть на работу художника в другой аудитории. На выставке Виктора Хартмана, проходившей в городской галерее, были собраны его лучшие работы. Джейсон, это может быть его шанс найти новую зацепку.