«Осколки» – так называли себя эти бродяги. Когда-то в этой банде можно было увидеть таких потерянных солдат, как и Кейд, но теперь они превратились в жестоких разбойников, грабивших и убивавших всех, кто осмеливался пересекать их территорию. Лидер банды, высокий и длинный, со спутанными волосами и старым шрамом, с поперечным лицом, оценивающе посмотрел на Кейда, не сводя глаз с его оружия.

– Интересный клинок у тебя, – проговорил он, скалясь. – Должно быть, дорогая вещица. Отдай его по-хорошему, и, возможно, мы оставим тебя в живых.

Кейд молча посмотрел на говорящего длинноного и крепче сжал клинок. Вся его жизнь была чередой сражений, и в этот раз тоже не собирался проигрывать. Он не ответил, слегка изменил стойку, готовясь к атаке. В глазах противников разразилась предвкушающая улыбка – они поняли, что сопротивление будет, и это их только раззадорило.

Лидер дал знак, и они кинулись на Кейда, размахивая мечами и топорами. Первый удар был сильным и агрессивным, рубящий удар. Кейд увернулся, отклонившись в сторону, и клинок чужого меча пронзил пустоту. В следующее мгновение он контратаковал, бросаясь вперед и надеясь, что новый клинок его не подведет.

Но то, что произошло дальше, ошеломило Кейда. Когда он занес клинок для удара, время как будто замедлилось. Воздух стал вязким, движения «Осколков» стали настолько медленными, что он мог различать каждое их движение, каждый взмах и каждый выдох. Он видел, как пыль медленно оседает на землю, как крошечные капли пота скользят по лицу лидера банды. Кейд моргнул, не понимая, что происходит, но затем пришло осознание: это было воздействие клинка.

Его оппоненты не подозревали о том, что произошло. Они продолжали атаковать, но для Кейды все происходило в тягучем, медленном ритме. Он не терял ни секунды – резко повернувшись от удара, он вскинул клинок и направил его на ближайшую сторону. Клинок прошёл через ржавый предмет с неожиданной лёгкостью, и на долю секунды Кейд почувствовал, как металл в его руке оживает, становясь продолжением его тела.

Враг повалился на землю, и время вернулось к его неизменному ходу. Остальные, опережая его скорость и точность, замерли на мгновение. Но лидер, казалось, осознавал, что перед ним не простой путник. Он кинулся на Кейда с яростью, жадно сверкая глазами и держа меч наготове. Их клинки сошлись, и звук металла отозвался в ушах Кейда, как бы удар колокола.

Сражение затянулось, каждый удар в теле выжигал остатки силы, но Кейд был как бы в трансе. Клинок вновь активировал свое свойство, благодаря чему Кейду стал маневрировать быстрее, чем враги деятели среагировали. Еще один шаг, и лидер оказался поверженным. Кейд едва успел перевести дух, как услышал удаляющиеся шаги. Оставшиеся в живых бандиты бросились бежать, перепуганые и сломанные.

Он тяжело дышал, осознавая, что произошло нечто неестественное. Клинок был больше, чем просто оружие, и его сила явно имела цену. Кейд внимательно осмотрел клинок, который всё ещё излучал едва заметное свечение. Магия, которую он считал, не была подвластна его разуму, и каждый раз, когда клинок проявлял свою способность, он чувствовал легкое головокружение, как будто время тянуло его за собой, затягивая всё глубже в этот странный мир.

После боя Кейд почувствовал, что клинок будто снова «ожил», указывая путь. Теперь он был уверен – его тянет к чему-то древнему, забывшемуся в веках. Смотря на клинок, он понял, что должен верить зову, который вел его к древним руинам, некогда славившимся своей великой магией. Кейд вспомнил о городе магов, древней столице, где, как говорилось, великие умы прошлого хранили знания о времени и пространстве. Но этот город, как гласили легенды, был уничтожен задолго до войны, которая изменила их мир.

Но если этот документ будет направлен в страну, возможно, не все легенды о дальней столице будут правдой. Возможно, ее останки, ее секреты всё ещё скрывались среди этих мрачных земель, терпеливо ожидая того, кто осмелится их пробудить.

Кейд встряхнул голову, отгоняя дурные мысли. У него не было другого пути. Он не знал, куда с точностью идти, но технологии и связь с клинком, возможно, указывали путь вернее, чем любой компас или карта. Он знал, что его ждет что-то великое, что-то, что сможет изменить его жизнь – или добиться победы.

Прошло несколько дней, с тех пор как Кейд победил банду «Осколков». Он шёл дальше на восток, излучая лучи падающие в землю, которая была забыта миром и окутана вечной серой дымкой. Дорога становилась всё более труднопроходимой: заросли обвивали тропу, и густой туман стелился над землёй, как живое Существо. Здесь царила тишина, и только отдалённые крики птиц прорывались через неё, напоминая, что мир вокруг ещё жив. Однако даже птицы облетали некоторые части леса, и это пугало Кейда куда больше, чем Тишина.

В какой-то момент он ощутил присутствие, незаметное, но отчётливое, как лёгкий холодок по спине. Остановившись, он осмотрелся, но не увидел ничего подозрительного. Тем не менее, он знал, что за ним следят.

– Кто здесь? – спросил Кейд, держа руку на рукоятке клинка.

Ответ не последовал. Он сделал ещё несколько шагов и вдруг заметил еле различимую фигуру, стоящую неподалёку, на краю туманного поля. На мгновение он замер, напряжённо взглянув на силуэт очертания. Когда фигура вышла из тени, он увидел девушку с сильным взглядом и короткими светлыми волосами, перевязанными темной лентой. На ее поясе поблёскивал кинжал, а на спине высел небольшой арбалет.