— Темный Властелин в нем живет, — хрипло сообщил градоправитель. — Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити — бесов там всяких, химер да гарпий, и мертвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!

— А чего тогда рыдают-то? — не понял странник, не глядя зачерпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зернышек отчетливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.

— Так ведь им тоже замуж хочется — детей, ну и все такое. — Градоправитель чуток смутился. — А он, гад, ни себе ни людям! И во всем так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему — страшно подумать!

— Эх… — в глазах пришельца появилось мечтательное и чуток безумное выражение. — Глянуть бы на все эти чудеса…

— Ну, это запросто, — пошутил корчмарь, настороженно прислушивающийся к разговору. — Всего-то и надо у нашего мага меч купить, постучаться в ворота и вызвать Темного Властелина на смертный бой.

— О! — восхитился пришелец. — И что?

— Ну… — градоправитель смущенно кашлянул. Самым коротким и точным ответом было: «И все», но градоправитель боялся спугнуть вожделенного героя. Последнее время те как-то разом сникали и вспоминали о неотложных делах. — Тогда к вам выйдет волкоголовый демон и спросит, чего …

— Что, правда?! — с восторгом перебил пришелец. — Прямо-таки с волчьей головой? И большая она у него?

— Во такая! — простодушно показал корчмарь, во всю ширь распахнув руки. Градоправитель сделал ему страшные глаза. Корчмарь торопливо «урезал леща».

— Чудно, чудно! И?

— Скажете ему, зачем пришли, и тогда он проведет вас всеми этажами замка. Он нарочно это делает, чтобы запугать. Но вы не бойтесь! — торопливо добавил градоправитель. — Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.

— Не буду, — с готовностью пообещал гость. — Я, как-никак, профессионал! А потом что?

— Ну… — Градоправитель совсем стушевался. — Будет зал такой, огромный, весь в адском пламени и нетопыри по нему летают… все воет, ухает, камни с потолка сыплются…

— Оооо!

— И там предстанет перед вами Темный Властелин, в боевом облачении, с огненным мечом. Возможно, верхом на драконе.

— Да вы что!

— В общем… пообщаетесь и выйдете, — скомкано закончил градоправитель.

Пришелец задумался, барабаня пальцами по столу. Каша корчилась в миске. Корчмарь и градоправитель ждали, благоговейно затаив дыхание.

Наконец гость хмыкнул, решительно поднял голову и спросил:

— А сколько стоит меч?

***

К замку героя провожали всем миром. Маг, правда, вздумал торговаться, но градоправитель незаметно саданул ему под ребра, и вопрос тут же уладился. В довесок к мечу герой получил кольчугу (немножко рваную понизу, но почему — никто не проговорился), сапоги с несгораемыми подошвами и амулет для общего содействия.

Пришелец (градоправитель спохватился, что так и не удосужился спросить его имя) браво, словно позируя скульптору, взмахнул мечом, чуть не срезав корчмарю ухо, и решительно пошел к воротам. Вслед ему летела робкая овация, на брусчатку неубедительно шмякнулось несколько цветочков. «Четное число», — отметил вор и с горя спер кошелек у одного из купцов.

Волкоголовый демон уже ждал, высунув из глубокой стенной ниши только кончик носа. Он обожал внезапно взметываться перед героями во весь рост, оглушая их монструозным ревом. Героев после этого оставалась примерно половина, а слабых сердцем можно было к Властелину уже не вести.

К огромному сожалению демона, на сей раз глупый человечишка не только устоял на ногах, но и любопытно уставился ему в пасть.

— А у вас в третьем ряду клыков зуб гнилой, — невинно заметил он, щурясь от ветра из гигантской глотки.

Демон ошарашено захлопнул пасть. Там что-то действительно ныло, особенно сразу после еды, но зеркал в замке не водилось, а принятые внутрь цирюльники помогали слабо.

— Фто тебе нуфно, фмертный?! — прорычал он, стараясь не разжимать губ, чтоб настырный тип еще чего-нибудь там не углядел.