Их можно понять: место глубоко на территории зверей, туда не каждый сможет пойти… Нет, неверное утверждение. Правильно так: оттуда не каждый сможет вернуться. Да и чтоб пойти туда, нужно не только обладать высоким уровнем развития, навыками и снаряжением, но и определённым бесстрашием. Без особого склада характера в лесах делать нечего.

Умники, решили опередить всех: они не стали дожидаться пока бюрократическая машина провернёт свои не смазанные взятками шестерни. Наняли сопровождение в частном порядке и рванули за целью, благо, он не особо скрывался: статистическое обобщение докладов охотников и показаний, снятых датчиками их оборудования, проводится постоянно. На орбите висят спутники, контролирующие энергонасыщенность и количество биомассы, так что миграции чудовищ отслеживаются. Грубо, без пород и типов, но общие тенденции понятны.

Один из районов был определён как потенциально интересный: там явно присутствует кто-то посторонний, заставляющий монстров послабее бежать от него, а сильных — манит.

Вот туда-то и пошли учёные в сопровождении маленькой армии телохраниелей.

И сгинули.

Потому-то и привлекли команду Нежного Оникса — у них большой опыт в подобных вылазках, они знают этот район, но абсолютно ничего не понимают в исследованиях. Они больше по части зачистки или принести что-то конкретное, а в разведке или сборе образцов большого опыта не имеют. За глаза коллеги называют их «дуболомы», подразумевая, что им по плечу только прямолинейные миссии, связанные с разрушением и убийством высокоранговых тварей.

Потому-то с ними отправился щупленький псих-фанатик науки. Вроде как он должен быть консультантом, но оказался просто той ещё головной болью! Впервые вырвавшийся из лаборатории идиот с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, который то и дело лезет в самые опасные места. Причины гибели предыдущей партии сразу прояснились — тут даже не в слишком большой группе дело: если с ними шли не один, а целых два таких придурка, то обратить на себя внимание кого-то сильного — дело пары дней.

С какого-то момента у Оникса появилось желание посадить на поводок неспособного держать себя в рамках приличия умника, привязать верёвкой, чтобы успевать за его неожиданными порывами собрать какой-то очередной образец вроде слизи из растения-мясоеда или поймать пчелу убийцу, жало которой способно пробить скаф до третьего уровня безопасности включительно. Благо, этого придурка обрядили аж в седьмой.

Эти скафандры тоже берут корни в древности, из артефактной брони предков, в которой они во время Последней Войны отстояли право человеческого рода жить на этой планете. Или, как говорят фанатики, Звезде Развития. Хотя, именно этот термин используется в обычной речи даже чаще.

Звери пришли из глубин Туманности Медузы — по форме она напоминает это морское существо. Предки не стали преследовать монстров в этой туманности, когда оттесняли предыдущих властителей мира с занимаемых ими просторов. Для человека выживать в этом месте уже проблема. Не говоря о сражении в таких некомфортных условиях. Там всё против людей: излучение, яды, пропитывающие энергию и воздух на планетах (да, они там есть), аномалии пространства и времени…

Туманность Медузы — негостеприимное место.

Вокруг этой зоны образовалось кольцо из приграничных Звёзд Развития. Главной их задачей, поначалу, являлось сдерживать прорывающиеся оттуда орды чудовищ. Этакая зона фронтира. Гордая Звезда располагается у конца одного из «щупалец», в относительно безопасном месте.

Постепенно воины обживались в приграничье, форты превращались в крепости, крепости — в города. Некоторые уже можно даже назвать мегаполисами.

Звери тоже не теряли времени и захватывали то, что доступно им. Всё-таки они никогда не были слабыми, ведь они были правителями предыдущего эона. Как пишут в учебниках: цивилизация биологического типа, биоинженерии и направленной эволюции. То есть там, где люди предпочтут сделать механизм, они отрастят новый орган или усилят конечность, а то и всё тело.

Естественно, речь именно о Гордой Звезде, где цивилизация пошла по пути технологий. Магических технологий, а не банальщины на основе доступного и смертным.

Если бы они услышали высказывание Кларка, о том, что достаточно высокоразвитая технология не отличима от магии, то оно могло бы вызвать у них недоумение. Для жителей Гордой Звезды технологии — это и есть магия. А некоторые вообще перевернут цитату наоборот: «Если волшебное наследие предков достаточно развить, то но станет похожим на высокотехнологичное изделие».

Но, всё-таки, этот путь не биогенный.

Вот уже несколько тысячелетий каждая раса и демонстрирует друг другу преимущества своих подходов с переменным успехом. Если считать по обжитой площади, то люди занимают примерно 20% суши, остальное принадлежит зверям. Но с другой стороны, людям больше и не надо: хоть они не контролируют происходящее в лесах, горах и океанских глубинах, но только потому, что это им и не нужно.

Для местной цивилизации обиталища зверей — это, скорее, охотничьи угодья и неисчерпаемый источник идей для умников-учёных. Ну и ресурсов, конечно. Хотя, если быть откровенными, задайся люди целью уничтожить всё враждебное на Звезде Развития — у них вряд ли бы получилось. Звери сильны, а среди них есть монстры, которых удаётся сдерживать только благодаря артефактам высокого уровня, управлять которыми могут единицы вроде градоначальников или даже самого Главы.