— Ты тупой? — почти хором спросили сектанты.

— Вот Жёлудь — он, признаться, туповат. Сам он нихрена не заметил про тебя. Это в лагере солдаты болтали, он и подслушал, — выдал заместителя с потрохами старший.

— Я не тупой. Просто не очень наблюдательный, — насупился Жёлудь. От него не много пованивало, хоть он и тёрся песком, а потом намазался ароматными маслами. Запах — будто нагадили на клумбу: вроде и цветами пахнет, но с неправильным душком.

— То есть в лагере все знают?

— Ну… Все — не все… — смутился Жеребец.

— Все, — выдал Жёлудь. — Думаешь, чего они тебе так улыбаются всегда? Надеются.

— На что?

— Ну… На это самое… — Жёлудь смешно изобразил тыканье пальцем — именно так его «исцелил» Алекс. Всего-то один узел забился. Как прочистил, грязь пошла потоком.

— Вас тут человек триста! Идите нахрен! — Алекс даже спрятал голову за скрещенными руками.

— Может, объявим о награде? Поможем с прорывом десятерым отличившимся? — с надеждой спросил Жеребец. — Мне людей надо как-то мотивировать.

— Мотивировать он собрался… Я простой смертный. Слуга госпожи Морозной Ночи. Что с вами будет, когда к её пещере попрётся паломничество? Я вас сразу заложу, не постесняюсь! Расскажу, из-за кого её беспокоят! Нет у меня никаких способностей. Ясно?!

— Ладно, понял я. Официальная версия такая: ты принёс из секты целебную пилюлю, потому Жёлудь и прорвался. Распустим слух… Слышал, брат? Сболтни как-то… случайно.

— Ладно, понял, — в отличие от Жеребца, Жёлудь сиял улыбкой даже сильнее, чем блестела его полированная лысина.

— Мы, кстати, завтра выступаем. Ты с нами?

— Куда?

— Да тут недалеко. Секта Звероловов наткнулась на древнее сооружение. Разведчиков послали, но вернулся только один. Рассказал, что внутри пещера с монстрами, каких очень мало снаружи. Все части их редкие и ценные. А в конце город, где можно получить награду за кристаллы их них. Что за приз — не знаю. По словам того выжившего, зависит от добычи. В том же городе — выход наружу. Ты, вроде, мастак на тварей охотиться? Может, дашь нашим ребятам пару советов? Может, взять чего не военного?

— И зачем Звероловам делиться с Горным Ручьём? — Алекс не стал отвечать, пока не выяснит больше.

— А они и не хотели, хранили секрет, пока могли. Им пришлось к нам обратиться, как только другие мелкие секты прознали. Мы — самая крупная сила в регионе. Без нас давно набежал бы народ, и Звероловам не поздоровилось бы. Не только ничего не досталось, но и саму секту пограбили бы ещё вдобавок.

— Тогда почему никто из сильных практиков не пришёл? Без обид, братья. Я имею ввиду практиков второго этапа. Наверняка они есть даже в мелких сектах, иначе странно, что они существуют в этих лесах.

— Как это никто не пришёл? Старейшина Зала Наград с ученицей прибыла. Вроде даже они какие-то родственницы. Гостят непосредственно в секте.

— Да, не повезло Вельветовому Бархату, — сочувственно вздохнул Жёлудь.

— Почему? — Алекс ещё плохо ориентировался в местных реалиях.

— Так она единственная женщина-воительница, ей поручили приглядывать за девушкой. Будет служанкой. Ох, с её-то характером…

— Не понял. Что, в секте нет других учениц?

— Зал Наград — это не вершина, а что-то вроде казначейства. Там нет послушников как таковых, одни клерки, ведут учёт выполненных заданий, прибылей и убытков от них. Ведают распределением ресурсов по подразделениям секты.

— Старейшина не хочет быть должной никому, чтобы оставаться нейтральной?

— Именно. А мы, вроде как независимая сила. Официально не относимся ни к одной Вершине или Долине.

— А сама она почему не идёт?

— А ты думаешь, почему именно нас туда отправляют? Подавление уровней, друг мой. Все, кто входит в пещеры становятся как бы второго уровня.

— То есть, никаких дистанционных техник?

— Не совсем так. Есть они и для двух чакр. Помнишь, детей Бао Морозная Ночь таким обучила?

— Помню. Они только кожу царапали зверям.

— Вот именно, — заулыбались братья-сектанты.

— И всё-таки, почему старейшина сама не идёт? С её опытом понижение в уровне не так страшно.

— Воздвигающие Основание (2) не могут пройти сквозь барьер вовсе. Сломать боятся, тогда Скрытые Земли могут исчезнуть.

— Любопытно! А мне можно туда пройти?

— В смысле? Ты хочешь войти вовнутрь? Теоретически — да. Ты же не на Этапе Заложения основания? — Жеребец глянул так, будто ждал положительного ответа.