Она меня, естественно, узнала. Хотела пройти мимо, потом остановилась, снова взглянула в мою сторону – поняла, что я ее тоже узнал… Ну давай же, милая: нельзя быть такой неблагодарной.

– Здравствуйте, – сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. – Я не сразу вас узнала.

Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.

– Здравствуй. Ты изменилась.

– И в какую сторону? – невольно с вызовом спросила она.

– В лучшую, – искренне признался я. – Ты стала еще красивее.

Это была истинная правда. И дело даже не в одежде – к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой – как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь – совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.

– Вы шутите… – тихо отозвалась незнакомка… В самом деле – незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.

– Ничуть. Я вижу, у тебя все наладилось?

– Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру – недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги – не сразу, но верну…

– О деньгах не надо, – поморщился я. – Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.

– Алла. Можно Элли – мне так даже больше нравится.

– Пусть будет Элли, – улыбнулся я. – А какое из мужских имен тебе нравится?

– Из мужских? – переспросила Элли. – А зачем вам?

– Я твое имя знаю, ты мое – нет. Так придумай его сама.

Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.

– Хорошо, – сказала она. – Например, Роланд. Подойдет?

– Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.

– Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?

– Роланд, – ответил я и тоже засмеялся. – Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?

– Подойдет, – ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?

– Может, выпьем по чашечке кофе? – предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:

– Извини, Роланд… Точнее, Андрей… – Она улыбнулась. – Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.

– Кавалер? – понимающе спросил я.

– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.

– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?

– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.

– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?

– Нет, – покачала головой Элли. – Не надо.

– Встретимся у ресторана?

– Да, – улыбнулась она. – Я пойду?

– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,

Элли!

– До встречи!

Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.

Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…

Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.

Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…

Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.