— Это всё замечательно, — покачал головой я, пристально наблюдая за реакцией чинуши. Выдаст себя чем-то или нет? По правде сказать, дружба с такими людьми, как епископ — дело опасное. Опаснее только враждовать с ними, — Но с чего ты вообще взял, что мы продолжаем работать на епископа. Мы уже поработали на него в столице. Выполнили данное нам поручение и вместо оплаты получили стрелы в спину.

На лице нашего провожатого не дрогнул ни один мускул. Впрочем, учитывая слой сала, располагавшийся поверх этих самых мускул, я мог попросту этого не заметить.

— Оплату за то дело, искренние извинения лично Альрейна за своих неразумных братьев по вере, задаток за следующее и инструкции к нему вы только что получили, — равнодушно ответил он, немного помолчал и добавил, — У вас не так уж много союзников в этом мире. И когда столь могущественный человек протягивает вам руку дружбы, не самое разумное решение — плевать в неё.

— И этого «могущественного человека» не смущает… — начала было Айлин, но чиновник её тут же перебил.

— Что вы парочка демонов? Или что вы вытащили горстку уцелевших магов из лап храмовников и теперь выдаёте их за паломников? — толстяк не смог отказать себе в удовольствии нагло ухмыльнуться, увидев наши побледневшие и вытянувшиеся лица, — Я к сожалению не могу говорить от имени нашего покровителя напрямую, но насколько я его знаю, епископ — человек довольно широких взглядов. Ему не столь важно происхождение или природа… — чиновник на мгновение замялся, пытаясь подобрать нужное слово. В его представлении такое как «человек» к нам не особенно подходило.

— Существа, — наконец сказал он, — Важно лишь то, несёт оно вред или пользу людям. А вы уже оказали человечеству немалую пользу и многим пожертвовали ради этого. Кроме того умеете решать проблемы… нетривиальными способами. Так что нет, пожалуй ни его, ни меня это ни капельки не смущает.

— А что насчёт них, — я кивнул на плетущихся за караваном магов, — На них широта его взглядов тоже распространяется?

— Именно так, — кивнул чиновник, вновь тряхнув вторым подбородком, — Они натворили, конечно, немало бед, но он не желает им смерти. Кроме того, их таланты могут пригодиться человечеству в том, что грядет. Поэтому он и предлагает вам заняться за деньги тем, чем вы и так уже занимаетесь за свой счёт. Сопроводите группу магов до границ королевства и проследите, чтобы с ними в дороге ничего не случилось.

— Ага, — скептически хмыкнул я, — А в особенности за тем, чтобы они сами по пути ничего не натворили.

— Схватываете на лету, — улыбнулся толстяк. Заложил руки за узорчатый пояс и шумно выдохнул. По его лбу катились крупные бисеринки пота. Ничего-ничего, засранец, тебе полезно иногда и ногами пошевелит, — Так что подумайте ещё раз над предложением. Вы уверены, что хотите от него отказаться?

Думать тут было особо не над чем. Мы и так собирались сопровождать магов. Но тут нам за это ещё и заплатят. Деньги отряду сейчас будут очень кстати. Да и союзника, пускай и довольно сомнительного, терять не хотелось. Хотя его погруженность в наши дела откровенно пугала. Скорее всего среди бойцов отряда затесался его шпион, который периодически докладывал святоше о положении дел. Что, в общем-то не удивительно. У нас до сих пор оставалось несколько храмовников, шедших с караваном аж из Деммерворта.

— Деньги нам не помешают, — кивнул я, чуть притормаживая. Толстяк за нами не успевал, — И сколько Альрейн готов заплатить за эту задачу?

— О, более чем щедро, — улыбнулся толстяк, вытирая пот со лба тыльной стороной кожаной перчатки, — Тут можете не сомневаться.

— И всё-таки хотелось бы узнать конкретную сумму, прежде чем заключать этот контракт, — продолжил настаивать я. Прошлый опыт уже научил, что условия всегда нужно обговаривать настолько чётко, насколько это вообще возможно. Нас всё равно попытаются поиметь, но так хотя-бы у нанимателя будет куда меньше свободы манёвра в этом плане.

— Двадцать серебряных Альдингов вас устроит? — поинтересовался толстяк.

Я аж невольно присвистнул. Сумма и впрямь получалась внушительная. На такую можно было снарядить небольшую армию в пару сотен человек. Конечно, обмундирование вышло бы средненьким, но сам факт…

— Есть ещё одна деталь, — я решил немного дожать этого чиновника. Сопровождать до столицы новоявленной империи группу этих засранцев у меня не было никакого желания, — Отряд идёт только до скалы воронов. Дальше вам придётся искать для этого детского сада на выгуле других сопровождающих.

— Нас это вполне устроит, — чиновник даже не попытался спорить, — Главная ваша задача провести их в целости и сохранности через степи Истланда. Конечно, работа может показаться простой, но я бы на вашем месте не рассчитывал на лёгкую прогулку, — он на мгновение замолчал и тяжело опёрся на каменные перила живописной набережной.

Канал тянулся «по центру» главной улицы, прямо к замковому рву, разделяя её на две довольно широкие дороги. Дороги эти были соединены многочисленными мостами, под которыми плавало несколько небольших лодочек. В двух сидели и клевали носом рыбаки, в ещё одной стоял какой-то красиво разодетый пижон. Он держал в руках шест, которым отталкивался от дна канала и гнал лодку вперёд, в сторону моря. На носу его посудины сидела не менее красиво разодетая девушка.

— Так почему нам не стоит ждать лёгкой прогулки? — напомнила ему Айлин. Толстяк шумно выдохнул. Достал из сумки шёлковый платочек, отёр им лоб и, наконец, соизволил ответить.

— Потому что не так давно у нас прервалось сообщение по зелёному тракту, — сказал он, снова потихоньку шагая вперёд, — Это, можно сказать, главная торговая артерия юга, соединявшая порт Дрейк со столицей Вестланда. И если раньше по ней мог проехать практически кто угодно — хоть вестовой, хоть захудалый купчишка с парой кляч и одним возом, то теперь такой путь может преодолеть только крупный и надёжно охраняемый обоз. И дело не в степных налётчиках, пустынных котах или стаях землероев. С ними отлично справлялись наши разъезды и торговые посты, на которых дежурила стража. Однако с недавнего времени в степь начали просачиваться летучие отряды Алерайцев. С разъездами пришлось покончить, а посты с тех пор стоят покинутые.