— То прилетят сюда всей своей армадой. — Закончил за нее Быков. — Время играет против нас.

— Совершенно верно, — подтвердила Надежда Андреевна. — Пока мы исследуем, улучшаем свои технологии и готовим ресурсы, они готовятся к следующему шагу. Мы должны использовать это время максимально эффективно.

Аня, которая всё это время молчала, наконец-то взяла слово:

— Мы не можем сидеть сложа руки. Нам нужно срочно подготовиться. Какие у нас есть варианты для защиты и нападения?

— Мы будем усиливать оборону, — ответила Надежда Андреевна. — Скоро будут готовы новые бронекостюмы. Также мы усилим нашу систему раннего обнаружения. Нам нужны будут дополнительные истребители и новые системы для перехвата вражеских кораблей. Вопрос в том, насколько быстро мы сможем усовершенствовать нашу технику.

— И что насчет псиоников? — спросил Мак. — Мы можем найти кого-то подходящего?

— Это непросто, — ответила Надежда. — Псиоников у нас не так много, и далеко не все из них обладают достаточным уровнем навыков. Мы работаем над тем, чтобы идентифицировать и обучить больше таких людей. Параллельно ведётся поиск возможных кандидатов, которые могли бы нам помочь.

Быков кивнул:

— Хорошо, Надежда, спасибо за информацию. Мы должны продолжать свою работу, но при этом не забывать о важности поиска и изучения этого элемента. Если он действительно настолько мощный, как вы говорите, это может сыграть решающую роль в нашем противостоянии.

Он посмотрел на команду:

— Теперь давайте разберёмся с тем, что нам предстоит сделать в ближайшее время. Наша задача — укрепить оборону, улучшить наше оборудование и обеспечить максимально быстрый доступ к ресурсам. И, конечно, нам нужно быть готовы к возможному наступлению врага.

Аня взглянула на своих коллег, чувствуя, как волнение и решимость вновь овладевают ею:

— Мы справимся. У нас есть возможности и умения. Нам нужно только действовать решительно и не упускать ни одной возможности.

Команда кивнула в знак согласия, и, несмотря на усталость, все начали активно работать над следующими шагами. Каждому стало ясно, что их усилия должны быть сосредоточены не только на борьбе с врагом, но и на использовании каждого шанса для укрепления своих позиций и обеспечения выживания.

Существо парило в центре круглого зала в нескольких сантиметрах над уровнем пола. Внешне оно было абсолютно спокойно, но на самом деле Хозяин пребывал в бешенстве. Эти мерзкие люди, эти недоразвитые приматы не только сбили и захватили одного из пяти сборщиков, так ещё и ставили опыты над пилотом, и изучали корабль. Хозяин был настолько взбешён, что хотел даже отдать приказ всем клонам убить себя, чтоб хоть как-то выместить злость, но потом вспомнил что новых он не получит. На материнском корабле сейчас катастрофически не хватает энергии, чтоб ее получить нужен Элириум, а чтоб его собрать и доставить на корабль нужны сборщики. А эти люди сбили уже второй корабль за последний месяц. Проклятье…

Его небольшой флот, состоявший из пяти кораблей-сборщикой и мобильной базы для переработки Элириума, висел в системе уже четвертый месяц. Во время атаки на Землю люди применили оружие, принцип которого был неизвестен расе Хозяев. За все время своего существования они уничтожили сотни цивилизаций, и ни одна даже теоретически не могла нанести вред материнскому кораблю. Сверхразум конечно предполагал что такое возможно, поэтому он впитал все знания погибших цивилизаций и создал вокруг корабля щит, пробить который не могла ничто. Но то, что случилось в Солнечной системе даже для Сверхразума оказалось неожиданностью. Люди сумели построить оружие, мощь которого смогла нанести урон материнскому кораблю. В самый последний момент Сверхразум бросил корабль в маневр уклонения и луч "Зевса" зацепил их по касательной. Если бы он попал в центральный шар, где находился Сверхразум, то расе Хозяев пришел бы конец. Они неразрывно связаны с ним и с друг другом. Сверхразум видит все что каждый отдельный Хозяин. И каждый из их расы видит и слышит все что и остальные. Вместе они являются уникальным коллективным разумом, где каждый есть часть общего целого, но и сам способен действовать и принимать решение как отдельная единица. Им очень повезло, что луч прошел мимо, срезав лишь два шара. Но и этого хватило чтоб полностью уничтожить практически весь запас Элириума и баков клонирования на корабле. От потрясения 90 % Сверхразума впало в кому, оставшиеся 10 % сумело ликвидировать взрыв с помощью черной дыры. Если бы не это, цепная реакция вызванная взрывом такого количества Элириума, уничтожила бы всю Солнечную систему, и зацепила бы Альфу Центавра. И вот теперь на корабле наступил энергетический кризис. Оставшегося запаса Элириума с трудом хватало на поддержания системы жизнеобеспечения, и некоторых других важных систем. Чтоб задействовать систему ноль-переходов, приходилось отключать системы. О ремонте и восстановлении не могло быть и речи. Не хватало рабочих клонов. Луч "Зевса" уничтожил шар с баками клонирования а также треть флота. Ещё около 20 % клонов погибло, пока ситуацию удалось стабилизировать. Но если нехватку рабочих рук можно было решить с помощью землян, благо из в системе выжило немало, то с энергией было сложнее. Главным ее источником был Элириум, редчайший элемент во Вселенной. Мест его добычи в этой Галактике можно было пересчитать на пальцах одной руки. Каждое новое месторождение было сродни чуду. Но даже малая часть Элириума могла питать энергией целую планету в течение многих лет. Его запасы обнаружились на Астерии, где находилась колония землян. Чтоб открыть туда ноль-переход и послать мобильную базу для добычи и переработки, пришлось практически полностью обесточить материнский корабль. Время от времени оттуда прилетал сборщик с грузом Элириума, и ситуация стала понемногу выравниваться. Удалось увеличить флот сборщиков до 5 штук, и в скором времени хотели начинать посылать более крупные корабли. На землян, что проживали на планете, не обращали внимание. Но тут случилось непредвиденное. Люди смогли засечь, а потом и сбить один из сборщиков. Весь, собранный с таким трудом, Элириум был потерян. Чтоб не потерять темпы добычи пришлось послать ещё корабли, но люди научились их засекать и сбивать. А буквально несколько дней назад они захватили корабль и пилота. Конечно глупо даже думать что они смогут хоть что-то понять своим примитивным мозгом, но само это больно ударило по самолюбию расы Хозяев. Раньше ни одна цивилизации даже представить не могла, чтоб ставит опыты над мертвым клоном, или ковыряться в корабле. А тут ещё и оказалось что один из учёных был псиоником, и смог заставить пилота выполнить какое-то простое действие. Хозяин пристально наблюдал в тот момент за всеми действиями этого ученого через мертвого клона. И когда клон поднял руку, повинуясь приказу человека, их разумы соприкоснулись. Хозяин ощутил на мгновение странное чувство, очень неприятное и знакомое. Но как именно оно называлось, он вспомнить не мог. Он приказал клону уничтожить свое тело, и оно превратилось в прах за считанные секунды. Это, и то что он не может вспомнить как называется неприятное чувство, привело его в такое бешенство. С этим нужно кончать, нужно уничтожить их отряд и базу. Из-за них добыча Элириума застопорилась, а этого никак нельзя допускать. Найти их базу задача довольно сложная, а вот отряд заманить в ловушку можно прямо сейчас. С этого и начнем, сначало он лично уничтожит их бойцов, потом вычислит и найдет базу. А после запросит фрегат для уничтожения флота людей. И тогда ничего не будет мешать добыче Элириума. А когда его наберётся достаточно, и материнский корабль восстановят рабы-земляни, он совершит переход сюда, чтоб раз и навсегда покончить с этими мерзкими людишками.

От этих мыслей Хозяин пришел в возбуждение, и уже хотел было отдать приказ, чтоб взять курс на Астерию. Но тут вдруг отчётливо вспомнил как называлось то чувство, которое он на мгновение испытал. Это давно забытое слово его раса не использовала вот уже много столетий. И смертельная опасность крылась за этим чувством, имя которому СТРАХ.

Хозяин продолжал парить в центре зала, его разум был захвачен тревожными мыслями. Страх. Это чувство вспыхнуло в его сознании так внезапно, что потрясло его до глубины. Люди. Эти примитивные создания, которых они считали недостойными даже внимания, оказались не просто угрозой на поле боя. В их слабости крылась сила, которую Хозяева не могли ни предвидеть, ни понять.

Псионика. Их способность проникать в разум и контролировать сознание оказалась неожиданной угрозой. Хозяева всегда гордились своей коллективной психической сетью, считая её вершиной эволюции разума. Но то, что они увидели через глаза мёртвого клона, привело их в ужас. Люди, казалось, не имели ограничений в своем сознании. Они были способны на то, что Хозяева давно потеряли — на чувства, которые казались слабостью, но сейчас внушали смертельный страх.

Хозяин вспомнил момент, когда псионик заставил клона поднять руку. В тот миг он ощутил не просто контроль, а глубинную связь, которую его раса утратила многие века назад. В этом кратком соприкосновении с человеческим разумом он увидел не только страх, боль и гнев, но и нечто иное — любовь, самопожертвование, стремление защитить своих близких любой ценой.