Потом он что-то вспомнил и добавил: "Но оно расскажет это только доброму человеку!"

Окончив рассказ, Южный Ветер поднялся с бревна и расправил белый плащ.

– Итак, Питер, в путь!
– воскликнул он.
– Тебя ждет Прекрасная Принцесса! Не будь жадиной и эгоистом, думай сперва о других, а после - о себе, и ты найдешь ее, какие бы трудности и опасности ни встретились тебе. Мы с братьями попросим наших друзей не упускать тебя из виду и помогать во всем. А теперь на прощанье я хочу тебе кое-что подарить.

Южный Ветер опустил руку в карман плаща и достал оттуда маленькую кожаную сумочку на серебряной цепочке. Склонившись, он повесил ее на шею Питеру.

– В этой сумочке - Волшебный Лист, - сказал Южный Ветер.
– Из всех подарков, которые я мог бы тебе преподнести, этот - самый ценный. И самый полезный для тебя. Он тебе очень поможет. Всякий раз, как ты повстречаешься с бедой, увидишь несчастных людей или, наоборот, людей, способных помешать тебе, способных убить и других, и тебя, отдай им этот Лист, и они изменятся. Расстаться с Листом не бойся. Как только ты его отдашь, в твоей сумке тут же появится новый.

– Спасибо, - сказал Питер, - ты меня очень выручил.

– А теперь мне пора, - заявил Южный Ветер.
– Меня ждут три грозы, их нужно перенести в те долины, которые уже давно просят дождя. Прощай!

Он умчался в небо, волоча за собой свое пышное одеяние.

– Мистер Южный Ветер!
– крикнул Питер вверх, в то место, где собирались облака.
– А что означает этот Лист?

Из крохотного окошечка ясного неба прогрохотало: "Он означает: тебя любят, ты нужен людям".

Глава 2

ПИТЕР ВСТРЕЧАЕТ СЕРУЮ ШКУРКУ

Южный Ветер разогнал облака, освободив небо от их ватного покрывала, и тотчас же сквозь ветви деревьев хлынуло солнце. Трава заколыхалась, запела птица. Питер вскочил на Мунлайт и галопом помчался домой. Кривой Мик сидел на пороге хижины, свивая кожаные ремешки в плеть. Лицо его напоминало грецкий орех, а лоб был так сморщен, что шапку ему приходилось не надевать, а чуть ли не навинчивать на голову. Объезжая диких лошадей, он неистово кричал и щелкал длинным бичом. Чем выше подпрыгивала лошадь, тем громче он кричал, а чем громче кричал он, тем выше подпрыгивала лошадь, и так продолжалось без конца. Зрелище прямо-таки восхитительное.

Питер осадил Мунлайт, а камни брызнули из-под копыт. Закудахтали и разбежались куры, гулявшие перед хижиной. Мальчик спрыгнул на землю и подбежал к Кривому Мику.

– Ты знаешь, - крикнул он, - у меня есть Волшебный Лист, а это значит, что меня любят и я нужен людям! Мне подарил его Южный Ветер. А еще он сказал, где я могу найти Прекрасную Принцессу. Он обещал, что Лист защитит меня. Я отправляюсь в путь сейчас же, сию минуту, а когда найду Принцессу, то привезу ее сюда, и мы будем здесь жить и разводить белых лошадей. Вот так.

– Отправиться "сию минуту" ты не можешь по той причине, что эта минута уже прошла, - отвечал Кривой Мик.
– Тебе придется отправиться через пять минут, вот тогда-то и настанет твое "сейчас же".

Питер улыбнулся.

– Не говори так. Мне от таких разговоров только трудней тронуться с места.

– Знаю, - согласился Кривой Мик.
– Трогаться всегда трудно. Я бы сказал, что нет ничего труднее, чем тронуться, и нет ничего легче, чем остаться. Будет лучше, если ты тронешься, как только я соберу тебе еду.

Старик достал из сарая походный мешок и стал складывать в него еду. Он положил отбивные котлеты, колбасу, две буханки хлеба, три яблока, пачку чая, перец, соль и бананы.

– Котлеты жарь над углями, - наставлял Мик мальчика, затягивая тесемки метка и перебрасывая его через седло.
– А перед тем как снимать котлеты, брось на угли парочку эвкалиптовых листьев. Запах от них пропитает котлеты и придает им аромат. А для чая я дам тебе котелок.

– И сколько эти котлеты жарить?

– Пока не потемнеют, - ответил Мик. Он поднял пастуший кнут, который только что сделал, и стал описывать им большие круги над головой.
– Хорош кнут, хорош, - приговаривал он.
– Ты только посмотри, как он ложится.

Мик опустил кнут, и тот улегся на землю изящным завитком.

– Я хочу дать этот кнут тебе, - сказал Мик.
– Он волшебный, самый лучший из всех, какие я когда-либо делал. Если к тебе придет беда, щелкни им разок, и я тут же появлюсь, будь ты даже на другом краю света. Смотри, как надо щелкать!