— Я хочу быть ближе, — пальцы соскользнули с подбородка и коснулись виска. — Хочу быть здесь, — рука спустилась еще ниже и легла на середину груди: — и здесь.

— Ты забываешься! — запоздалый и какой-то вялый возглас Ки заставил вздрогнуть Кэру, но Дэш даже не поморщился.

— Хватит ходить вокруг да около, пора на что-то решаться.

И снова тишина окутала вязким покрывалом, в котором как-то особенно остро чувствовались руки Акио на плечах и ладонь Тэдэши на груди. Щекочущее дыхание Третьего Принца, едва заметно шевелящее волосы на затылке и близкие, еще чуть влажные губы телохранителя.

Телохранителя? Уже давно не только.

— И все же ты не прав, — упрямо повторил Ки. — Личный круг предлагает старший.

«Личный круг?!» — до Кэру только после слов жениха начало доходить то, чего добивается Дэш. Она настолько была заворожена двойным поцелуем и своими собственными ощущениями от двух разгоряченных тел рядом, что мозги работали с серьезным торможением.

«Он хочет в личный круг? Но как же…»

— От тебя дождешься, — совсем несвойственным ему образом фыркнул Дэш.

— Может и дождешься.

Ответ Третьего Принца был настолько неожиданным, что замерли все трое. Казалось, и сам Акио с трудом верит в то, что только что слетело с его губ. Да, верилось с трудом, но почему-то отторжения не вызывало. Может быть потому, что слова лишь следовали бы за реальностью. Разве их не связывает столь многое, что вступление в круг лишь формальность, дань красивым традициям? Что значат ритуальные фразы, если оба — и Тэдэши, и Хикэри отображаются на его внутреннем радаре под грифом «свои».

Сколько их, этих «своих»? Кроме матери, у Акио, пожалуй, больше никого. Так стоит ли разбрасываться шансом обрести родных не по крови, но по духу, что в его случае намного важнее?

Прелесть погружения в материю-энергию Чи в том, что оно очень качественно расставляет приоритеты. По крайней мере, когда Кэру сливалась сознанием с «Кочующим», она и сама в какой-то степени становилась БОП-ом: с четкими понятиями о состоянии каждой палубы, каждой переборки, с яркой нитью курса, с «чувством» трехмерного пространства и других кораблей, что были в пределах сенсоров. Все происходящее вокруг перерабатывалось в данные, а данные становились подспорьем для решений, всегда точных, всегда выверенных. Все личное, все, что мешало отходило на второй план, становилось ненавязчивым фоном. Эмоции не затмевали разумное, не наслаивались лишним мусором, а лишь окрашивали детали в разные тона.

С «Воспламеняющим» так просто отринуть эмоции не получилось. Первое Слияние с супердредноутом было слишком… волнительным. Как она теперь понимала, смесь детской радости и неуверенности не лучшая база для успешного Контакта. Впрочем, Контакт как раз был, не случилось нормального Слияния. Неудача, в свою очередь, определила новую эмоцию — тот самый страх, что стал основой для блока и каждая следующая попытка наладить работу с «Воспламеняющим» проваливалась именно по этой причине.

А тут еще и последствия разоблачения, и навязчивое внимание Акио вперемешку со слишком говорящими взглядами Тэдэши и его непонятными намеками. Поначалу непонятными, теперь же более, чем ясными.

Личный круг. Святая святых любого нэко. Те, кто в личном круге определяют не просто жизнь, но ее смысл, а значит выбирать их нужно с особой осторожностью, а ее этого выбора, по сути, лишили, чуть ли не перед фактом поставили: бери нас или… Или что? Ведь на самом деле никто не предъявлял ей ультиматумов, никто ничего не требовал, по крайней мере, кроме внимания и поцелуев… Поцелуи… Прикосновения…

Пожалуй, в более растрепанных чувствах ей еще не доводилось погружаться, и она это прекрасно осознавала, поэтому и шла в этот день в ЦР с большой неохотой и шагающий рядом, молчаливый Акио спокойствия не добавлял. Раз за разом в голове всплывала сцена вчерашнего вечера, раз за разом она чувствовала прилив жара и мурашки по всем конечностям, но… Но не могла определиться. И определить.

Когда они успели сговориться?!

Слияние опять обещало быть провальным.

Так много информации, так много мыслей в голове. Жизнь оказалось совсем не такой, какой виделась из-за стен усадьбы Мэсэйоши. Мир состоял, вроде бы, из тех же кусочков, но складывались они совсем в другую мозаику.

Она Ведущая-в-бой, этого уже не отнять. Она Архангел, возможная часть Хайот ха-Кодеш — это не точно, но очень вероятно. А еще она звено, объединяющее двух разумных, таких разных и одновременно таких похожих.

Страх обрел новые грани, теперь она боялась еще и выбора.

И, вместе с тем… Зеленые глаза и черные напротив. Жар двух тел, и она зажата посередине, между ними. Огонь их желаний больше не обжигал, наоборот, дарил ласковое тепло. Почему-то именно так виделось правильным, именно так картинка была цельной. Сердце пропустило удар и вместо мыслей о «Воспламеняющим» она погрузилась с головой во флэшбэк прошлого вечера, когда воздух был столь густым, столь сладким от ожиданий и предвкушения, что его можно было черпать ложкой, как варенье.