Она сделала шаг навстречу замершему Тэдэши и обняла его, пряча лицо на груди. Нет, она не плакала, но тяжесть последних дней так навалилась, что ей нужна была поддержка. Его поддержка, того, кого она привыкла воспринимать неотъемлемой частью своей реальности.

Тень какое-то время позволил себя обнимать, а потом тяжело выдохнул, словно выпуская скопившуюся боль на волю. Крепко обнял ее в ответ, будто скрывая от всего мира. Слова утешения не находились, вместо этого он просто гладил блестящие волосы, заплетенные в простую косу. Гладил постепенно расслабляющиеся плечи. Гладил слишком прямую спину.

А потом заговорил мягким голосом, вдыхая чудный запах своей подопечной:

— Ты всегда можешь отказаться. От этой судьбы, от войны, от всего. Ты можешь вернуться домой, чтобы не говорил Глава Мэсэйоши, но ты его единственная внучка, он примет, не отвергнет тебя. Ты можешь скрыться за крепкими стенами родового поместья…

— Не могу, дед велел…

— Забудь, что велел дед. Если ты категорично откажешься, он пойдет тебе на встречу, я уверен.

— Он все равно выдаст меня замуж, — буркнула Кэру, не поднимая головы, все еще ища спасение в его объятьях.

К сожалению, с этим было не поспорить.

— К тому же… — девушка все же отстранилась и Дэш не стал ее удерживать, — к тому же все не так просто.

Вместо дальнейших объяснений она протянула ему свой коммуникатор с последним сообщение.

— «Воспламеняющий»? — тон Тени похолодел. — Тот самый?

— Тот самый.

— И вы совместимы.

— Да.

— Бездна!

В голосе Тэдэши было столько злости, столько скрытой ярости, что девушка невольно обхватила себя руками, защищаясь.

— У нас впереди война. Мне очень страшно, но и отступить нельзя. Теперь, когда сильные симбионты на счету, а супердредноуты и вовсе… Мы с Акио войдем в «золотую десятку», не сотню, не тысячу, в десятку. Нас всего горстка, так разве могу спрятаться за спиной деда? Или мужа, что он мне обязательно подберет в качестве альтернативы? Его семьи?

— Тебе это простят…

— Конечно! Я же женщина-нэко, мне все простят, я понимаю, — согласно и быстро-быстро закивала Кэру, так быстро, что Дэш уже догадался, что дальше последует. — И запрут. Под замком. За спиной, напомню, нелюбимогомужа.

Некоторое время Тень молчал, пытаясь поглубже запрятать боль и отчаянье, ведь все что говорила Хикэру было правильным, единственно верным. И все же надежда вырвалась отчаянным шепотом:

— Ты могла бы быть свободна… Мы могли бы быть свободными…

Девушка вздрогнула всем телом. Тэдэши не нужно было договаривать, чтобы она поняла мысль. Возможно, только возможно, о чем-то таком она и сама думала долгими, темными ночами, когда даже звезды не могли подслушать ее мысли. Но одно дело мечтать о несбыточном, совсем другое столкнуться с реальностью. Ее реальностью.

— Дэш, что такое свобода? — невесело улыбнулась Кэру.

Телохранитель промолчал, не желая опускаться до банальностей, он и так уже нарушил столько границ.

— Ну же, давай, мы учили вместе, помнишь? — подначила его нэко.

— Тебе по учебнику? — хмыкнул Тень.

— А то, как же!

— Состояние субъекта, в котором он сам является определяющей причиной своих действий. Отсутствие влияния другой воли на волю субъекта, — послушно продекламировал как на уроке.

— Ага, а теперь давай сразу отметем вторую часть, так как она совершенно невозможна с точки зрения реальности. Нашей реальности.

— Почему?

— А разве есть хоть кто-то в Империи, кто способен принимать решения не учитывая влияние других? Хотя бы влияние Императора?

«Воля Императора… Сколько раз я ее уже нарушил?» — мысленный вопрос всплыл тут же.

— Вооот, — протянула Кэру. — А давай разберём понятие «свобода» глубже. Можно выделить две составляющие — наличие собственной воли, выражающейся в праве и желании принимать решения и определять свои действия, выбирать альтернативу. И собственно наличие этой самой альтернативы. Так?

Тон и настроение беседы так резко изменились, что Тэдэши было тяжело перестроиться. Веселость и энтузиазм девушки были настолько наигранными, что от фальши сводило скулы. Однако же он понимал, что это защитная реакция — ей сейчас нужна привычная опора, маска всезнайки. Нужна эта передышка от слишком сложного, щемящего сердце разговора. Перед ним стоял непростой выбор — принять предложенные правила игры и, возможно, навсегда лишиться шанса быть с той, что с некоторых пор занимала все его мысли. Или… или что? Настоять на своем? И предложить что? ЧТО он может ей предложить?!