— Обычно нет…

Царапнуло это слово «обычно», словно собеседница говорила со знанием дела.

— Кто мог поселиться в форте? — терпеливо спросил я.

— Кто угодно, ля! Он же пустой тут стоял лядскую прорву времени. Никто его не охранял.

— Кто вообще живёт из разумных обитателей в Мёртвом Лесу? — не терял надежды я понять хоть что-нибудь.

— Никто! Какого уда? Я же тебе уже рассказала про этот лядский Лес!

— Быть может, временно кто-нибудь бывает?

Наконец-то Ви задумалась.

— Это могут быть старатели или охотники. А что ты… Ты куда, ля?

— Постучусь, — пояснил я, спрыгнув с тауро и направляясь к воротам. — Так будет вежливо.

Я подходил ближе к воротам и понимал, что могу хоть застучаться до посинения, и меня никто не услышит. Ворота представляли собой металлический диск, поставленный на ребро, неизвестно сколько тонн весящий и катающийся в пазе. Но я твёрдо намеревался выполнить свой план, как бы глупо он ни выглядел со стороны. Появилось ощущение, что за мной и Ви пристально наблюдают, хотя я не видел охранников или камеры, но это ничего не значило.

Я поднял руку и постучал. Тишина. Мне никто не ответил. Внутри форта не было видно и слышно никакого движения. Тогда я решил повторить попытку, но на этот раз поискал глазами камень, чтобы стук вышел поубедительней, чем кулаком. За этим занятием меня и застал вопрос.

— Зачем твоя долбится к наша? — произнесено было негромко, на едином языке, но со странным акцентом.

Я поднял голову и увидел, что со стены на меня смотрят, перегнувшись трое. Трое… Это были не люди. И не такие, как Ахири, Аугуст, Клени или Ви, отличавшиеся от homo sapiens не косметическими деталями, а радикально. Я на пару секунд завис, глядя на них, и тут было на что посмотреть.

Они оставляли сильное и странное впечатление. Гуманоиды. Людьми их назвать язык не поворачивался. Болезненно худые, несуразные фигуры? Снаряжение выглядело как архаичные водолазные костюмы, какие только в музеях и остались. Выпо

Нет, человеческие черты в нём прослеживались, но череп неестественно вытянут, уши скорей звериные, остроконечные, прижаты к черепу, плечи покатые, нос, почти не имеющий переносицы, большие глаза и… Кожа. Их кожа имела землистый цвет, морщинистая, сухая, вся покрытая пятнышками. Но главное, что говорящий, был Восходящим моего ранга, а двое других были вооружены чем-то вроде ухватистых короткоствольных карабинов. Опять мне встретилось так, любимое местными огнестрельное оружие. В принципе, понять их можно. При известной простоте изготовления убойность у него вполне себе приличная.

— Просим пустить нас на ночёвку! — отошёл от лёгкого шока и тут же нашёлся я.

— Зачем это наша? — с сомнением донёсся вопрос со стены.

— Мы заплатим.

На этот раз ответ был дан с ноткой пренебрежения.

— У ваша ничего нет, чтобы торговать.

— Мой товар не требует много места. Он весь здесь, — я постучал себя пальцем по виску. — У меня есть информация, которая вас точно заинтересует.

— Какой такой информация? — прозвучал заинтересованный вопрос.

Откровенно говоря, я был готов молоть языком уже что угодно, только бы нас пустили отдохнуть. Поэтому продолжил самозабвенно болтать.

— Этого сказать не могу, пока ты меня не пустишь внутрь. Мы должны дать отдохнуть нашим тауро и подготовиться к переходу. Могу добавить к оплате одну ногу тауро. Идёт?

— Идёт, но твоя говорить теперь, — потребовал он. — Твоя обещать информация.

Ви наблюдала за диалогом, но сама в него пока не влипала.

— Хорошо, — кивнул я ему. — Давай принесём клятвы перед Наблюдателем.

— О Клятва речь не идти, — с сомнением ответил мне он. — Зачем?

Я еле сдержал улыбку.

— Всегда, когда речь идёт о торговле информацией, необходимы взаимные Клятвы для обоюдных гарантий. Тебе нужны гарантии?

— Гарантии моя не помешают…

— И мне тоже нужна гарантия, на случай, если ты узнаешь информацию и захочешь нас выгнать. Дай мне Клятву, что разместишь нас достойно, не ограбишь, не выгонишь, пока мы сами не решим уходить.

Странный собеседник пожевал губами и произнёс:

— Клянусь Звёздной Кровью, что моя, Восходящий Зесс Гриви предоставлять место для привала… Как твоё имя?

Я с готовностью подсказал:

— Кир.

— Моя клянётся Звёздной Кровью, что если информация Восходящий Кир окажется интересно или важной, я — Восходящий Зесс Гриви предоставлять место для привала Восходящий Кир и его бабёнка. Разместить их достойно, ни грабить, ни убить, не выгонять и относиться, как дорогая гости Рода Гриви, пока они сами не захотеть уйти. Твоя очередь.

— Я, Восходящий Кир, принимаю Клятву восходящего Зесса Гриви и Клянусь Звёздной Кровью, что предоставлю ему без утайки жизненно важную информацию и отдам заднюю ногу тауро.