Все это промелькнуло в голове за долю секунды, пока я, сжимая кулаки и стискивая зубы, твердой походкой пробиралась через разодетых гостей, под звуки музыки, смех и звон бокалов к плеяде внешних балкончиков. Всюду мелькали знакомые Бель высокомерные лица. У большинства вместо улыбок на лицах сверкал звериный оскал. Кто-то даже пытался заступить дорогу и заговорить.

Бель не посещала королевские балы много месяцев, от того ее появление во Дворце наделало немало шума. На меня оборачивались. Женщины шептались и ахали. Мужчины, не скрывая любопытства, пожирали глазами.

– Мадам Мирабель? – Удивленно воскликнул очередной мужской голос за спиной. – Вы выздоровели?

– Да, - прошипев, я не обратила на собеседника внимания.

Прямо передо мной возникла тяжелая занавесь, а за ней балкончик – с которого доносились томные вздохи, приглушенные игрой музыкантов.

– Поцелуйте меня, мой герцог. Я так соскучилась.

Вкрадчивый женский голос был мне знаком. В любовнице мужа – я опознала баронессу Алву Терим, овдовевшую около трёх месяцев назад.

Слышу ее томные вздохи, шелест одежды и звуки страстных поцелуев.

Йен прижимает пышногрудую красотку к себе и тихо рычит:

– Давай сбежим с бала ко мне?

– Прямо сейчас?

– Да.

– А как же мадам Веймаер? – С сомнением удивляется баронесса.

– Мы давно не живем с Бель, как муж и жена. Я вижу ее от силы раз в месяц. А то и реже.

– Вы разлюбили ее?

– Честно сказать, я никогда ее не любил. От одного взгляда на Бель мне становится дурно и гадко одновременно. Она давно не привлекает и не возбуждает меня. Вообще никогда не возбуждала. Страшная скромница, тьфу. Слышала бы ты, как она всхлипывала и стонала в первую брачную ночь. Сущая пытка. Если бы не необходимость консуммировать брак, и пальцем бы ее не коснулся.

– Если она вам настолько противна, почему вы не разведетесь?

Повисла пауза и Йен зло прорычал:

– Нельзя. При разводе я потеряю часть приданного, полученного от ее богатого промышленника-отца. Это прописано в брачном контракте. К тому же смерть герцогини от несчастного случая может вызвать много вопросов. Проще подождать. Мирабель совсем плоха.

– Вот как?

– Доктор Ван-Сет заверяет, женушка протянет еще от силы полгода.

Баронесса самодовольно хихикнула:

– И после этого вы женитесь на мне, милый Йен?

– Да, куколка. Женюсь.

Глава 2

Мимо прошествовала парочка веселых фрейлин, обмахиваясь яркими веерами. Сбоку метнулся слуга с серебряным подносом, на котором блистали хрустальные бокалы с вином.

Подхватив один, осушила бокал залпом и шумно выдохнула. Шепот неверного мужа с любовницей порядком утомил. Я услышала достаточно. Расправила плечи и, сделав вид, что ошиблась дорогой, развернулась в сторону выхода.

Смех. Музыка. Звон хрусталя. Мелькание дорогих нарядов и драгоценностей. От всего этого давно гудело в висках. Бель тоже не переносила шумные светские вечеринки и пышным балам предпочитала – уединение и чтение книг. В этом мы с молодой и несчастной герцогиней Веймаер похожи.

Захваченная мыслями, по сторонам не смотрела. И это вышло мне боком.

У дверей с ног меня чуть не сбил возникший из толпы высокий мужчина.

– Мадам Мирабель? – Рокочущим, слегка удивленным голосом проговорил незнакомец.

Я покопалась в воспоминаниях Бель, но девушка молодого брюнета не знала.

– Мы знакомы? – Задала логичный вопрос и вскинула голову.

Уж очень высоким был мой внезапный собеседник. Гхм, а он – симпатичный. Темные волосы забраны в низкий хвост, пронзительные темно-зеленые глаза, правильные черты лица, немного острые скулы.

Губы. Я сразу обратила внимание на губы мужчины. Чувственные, четко очерченные, невероятно манящие. На фоне волевого подбородка они смотрелись очень эффектно.

Хмыкнув, едва ли расслышала задумчивый ответ.

– Думал, вы меня помните.

Приятный мужской баритон прошелся по нервам жарким волнительным ветерком.

На силу оторвав взгляд от красивых мужских губ, тотчас утонула в прищуренном взоре зеленых глаз, смотрящих с заметной хитринкой.

– Увы, мсье, - улыбнулась, запрещая себе любое проявление случайного интереса.

У Мирабель в последнее время слишком много забот. Не хочу добавлять отвергнутой мужем герцогине еще одну.

С желанием покинуть душное, пропитанное ароматами парфюма и сигар помещение двинулась правее, но тут грянули звуки вальса.

Брюнет обворожительно улыбнулся и протянул свою широкую ладонь.

– Может, тогда потанцуем?

Ну вот, начинается.

– Боюсь, это невозможно.

– Почему?

– Муж не одобрит.

– По-моему, ваш муж сейчас очень занят, - с недвусмысленной усмешкой произнес обольстительный красавчик, продолжая смотреть на меня изучающим взглядом. – Я видел его вон там, - кивнул в сторону балкончика, откуда я ушла минуту назад, - в компании баронессы Терим.