– Понятно!
– Булла подошел ближе к капитану. - Скажи мне, Лукулл. Где остальная часть твоего груза?

Лукулл колебался, его глаза расширились от страха: - Это все, что есть. Мы везли товары вдоль побережья и пассажиров на обратном пути.

– Я понимаю. И что, больше ничего на борту нет … ничего ценного, о чем ты мог бы нам рассказать нам? Подумай хорошенько, Лукулл. Если я узнаю, что ты лжешь, я протащу тебя под киль. Тебе потребуется несколько часов, чтобы истечь кровью.

Торговый капитан развел руками в знак мольбы.

– Это все, что у нас было, - сказал он.
– Зерно и оливковое масло, кроме пассажиров. Это другие корабли грузились в Араузе. Они ждали приказа конвоя к отплытию.

– Конвоя?
– спросил Телемах.
– Какого конвоя?

Лукулл выглядел удивленным: - Разве вы не слышали? Флот предлагает услуги конвоя, господин. Сопровождать торговые суда вдоль побережья.

Телемах и Булла обменялись озадаченными взглядами. Капитан перевел взгляд на Лукулла, выражение его лица помрачнело: - Когда это произошло?

– Несколько недель назад, господин. На форуме в Араузе висело объявление. По-видимому, такие же объявления были развешаны во всех портах, вверх и вниз по побережью.

– Что именно там было сказано?

Лукулл пожал плечами: - Только то, что префект Канис приказал флоту Равенны усилить патрулирование между Ругиниумом и Салоной. Любые торговые суда, желающие отправиться в плавание, должны дождаться римской эскадры, которая будет сопровождать их, и без них, чтобы они не покидали порт.

– Но по эту сторону побережья десятки портов, - сказал Телемах. - Флот Равенны недостаточно велик, чтобы обеспечить сопровождение их всех.. Во всяком случае, не одновременно.

– Также говорили и некоторые торговцы. Всем известно, что римский военно-морской флот развалился со времен Акциума. И он не подходит для такой цели. Но более богатые подняли шум и потребовали что-то сделать. Так что теперь половина торгового флота сидит в порту, ожидая прибытия римского эскорта.

Телемах кивнул, быстро сообразив значение услуги конвоя, которую предлагал Канис. Плавание под защитой военно-морского эскорта, несомненно, было безопаснее, но это серьезно нарушило бы торговлю вдоль иллирийского побережья. Постоянный поток судов, от которого зависели торговцы, перевозившие свои товары из одного уголка Империи в другой, должен был превратиться в еле-еле заметную струйку. Цены будут расти, поскольку запасы станут дефицитными. Товары на складах и рынках вдоль Адриатики сгниют, пока они дождутся прибытия следующего конвоя. Префект шел на большой риск, проводя столь радикальную политику.

Булла ткнул пальцем в Лукулла: - Итак, если другие капитаны торговых судов остались на берегу, что ты делаешь здесь?

– Некоторым из нас такое соглашение не понравилось, господин. Все это хорошо для более богатых капитанов, но мы, маленькие суда, не можем позволить себе стоять на приколе неделями или месяцами. Мы с ребятами все обсудили и решили, что рискнем плыть к Парентиуму. Лукулл опустил плечи, охваченный отчаянием от своего несчастья.

У Телемаха возник вопрос, и он дернул подбородком в сторону сломленного капитана.
– В объявлении говорилось, сколько времени флот будет продолжать работать в том же духе?

– Пока море не очистят от пиратов. Это то, что мы слышали на форуме.

– Еще какое-то время, - размышлял Булла, отвернувшись от мужчины. Он посмотрел на Телемаха.
– Как ты думаешь?

– Звучит достаточно правдиво, капитан, - ответил Телемах после секундного размышления.
– Это объяснило бы, почему мы постоянно сталкиваемся с римскими военными кораблями.

Булла кивнул: - Канис, должно быть, еще больше, чем я думал, отчаянно пытается стереть нас с лица земли.

Это вызвало насмешливое фырканье у Вирбиуса: - И что? Нам нечего бояться этих римских ублюдков, капитан. Несколько патрульных орлов нас раньше не останавливали.

Булла покачал головой: - Мы не можем продолжать охотиться здесь. Даже если нам удастся избежать встречи с римлянами, не так много кораблей рискнут отправиться в плавание в одиночку. Нет, они будут ждать помощи от флота.

Вирбиус в знак протеста вскинул руки: - Что же нам делать? Ребятам не захотят возвращаться домой без добычи.

– Мы могли бы попробовать отправиться дальше на юг, - предложил Телемах. - Возможно, куда-нибудь в район между Эпидавром и Диррахием. Служба конвоев простирается на юг только до Салона.

– Судя по этому никчемному дерьму, - сказал Вирбиус, ткнув пальцем в Лукулла, - найти там добычу будет не намного легче. Кроме того, говорят, именно там обосновался Агрий.

– Агрий? - Телемах поднял бровь.

– Один из пиратских капитанов. Командует «Пегасом».

– Это тот самый безумец, - добавил Лейтус. – Он даже хуже, чем тот ублюдок Нестор.

Все взгляды обратились на пожилого пирата, высокого мужчину с жесткими начинающими седеть волосами и заметным шрамом на шее. Лейтус служил на том же торговом судне, что и Телемах с Герасом, прежде чем они дали клятву в верности Булле. Крепкий моряк с двадцатилетним стажем, он быстро сделался бесценным кладезем знаний для пиратов.