Марк задумал по-настоящему смелый и драматичный шаг: он решил полностью изменить свой облик и неожиданно появиться на вокзале в момент прибытия поезда Эвелины. Для этого он выбрал нехарактерный для себя наряд – старый зимний пуховик школьных времён и толстый вязаный шарф, закрывающий большую часть его лица, чтобы стать до неузнаваемости другим. В руках он будет держать роскошный букет из ароматных белых лилий и нежных белых роз.

Суть его плана заключалась в том, чтобы, скрытым под маскировкой, подойти к Эвелине и неожиданно вручить ей этот букет, добившись тем самым момента чистого удивления и радости. Этот необычный жест должен был стать не только выражением его желания сделать праздник особенным, но и демонстрацией его готовности к самым неординарным действиям ради искренних чувств. Марк стремился показать, что его любовь способна пересекать любые границы и разрушать все привычные рамки, лишь бы он мог увидеть улыбку на её лице и счастье в её глазах.

Спустя некоторое время после того, как Марк отправил Эвелине своё вежливое предложение подождать встречи до вечера, он получил ответное сообщение. Оно было коротким, но эмоционально насыщенным:

– Спасибо, котенок.

Однако его реакция на это сообщение скорее вызвала улыбку, чем удивление. Оказалось, что это был ответ на поздравление с Восьмым марта, а отправитель – Арина, его одногруппница и, по сути, лучшая подруга. Несмотря на убеждение, что дружба между мужчиной и женщиной – это созданный последними миф, и при его скептическом отношении к другим девушкам, все они номинально считались его «подругами». Однако это не относилось к его главной «подруге», являвшейся исключением из исключений. И такие месседжи воспринимались им как часть их устоявшегося общения, не выходящего за рамки предельно необычной, но уже привычной игры. Эта своеобразная динамика между ними давно стала частью их повседневной жизни, добавляя изюминку в их взаимодействие и сохраняя теплоту, что было действительно ценно для обоих.

Между ними никогда не разгоралось то, что можно было бы назвать серьёзными отношениями, но иногда, в свете определённых разговоров, они оба, в той или иной мере, допускали мысль, что в какой-то альтернативной реальности их связь могла бы эволюционировать в нечто большее. Марк с юмором замечал, что их история вряд ли завершилась бы фразой «жили они долго и счастливо», хотя Арина, похоже, была привязана к нему сильнее, чем к любому другому человеку. Она даже однажды убедила его дать обещание, что если к сорока годам – первоначально Арина настаивала на тридцати, но Марк договорился о десятилетней отсрочке – они так и останутся одинокими, то попытаются создать совместное будущее. Со временем, однако, жизнь внесла свои коррективы: Марк встретил Эвелину, воплощение его идеала, а Арина нашла своего спутника.

Тем не менее, между ними всё ещё существовало некое невидимое притяжение, наполненное предположениями «а что, если». Как когда-то выразилась одна из сторон: «Ты ведь понимаешь, что не сможешь найти никого лучше меня?» На что другая сторона, с её характерной самоуверенностью и желанием всегда оставаться непревзойдённой, возможно, бы и согласилась, если бы не те самые весомые и значимые «но».

– Но мог хотя бы из уважения к нашим долгим и счастливым годам вместе подарить мне цветы. Напомню, мы всё ещё в законном браке – остро заметила Арина. – Срок для примирения хоть и прошёл, но судью отчислили, а экзамен по гражданскому праву мы оба сдали. Так что технически ты по-прежнему принадлежишь мне.

– Честно говоря, я рассчитывал, что эти обязанности возьмет на себя твой другой супруг. Зачем нам лишние траты из нашего скромного семейного бюджета? – парировал Марк с изрядной долей сарказма.

– Видишь ли, к сожалению, другой супруг забыл об этом. Похоже, мне действительно придётся обойтись без цветов.

– Теперь давай без шуток. Твой парень не подарил цветы на праздник? – искренне удивился Марк.

– Ага, представляешь? Надеюсь, к вечеру он оторвётся от своего компьютера и всё же удивит меня. Но тебе, как представителю мужского пола, следует тоже запомнить, что за каждой сильной женщиной стоит история о тех самых не подаренных цветах, – с явным подтекстом написала Арина.

Вместо слов Марк отправил ей смайлик волка, пытаясь разрядить обстановку.

– Ясно, от всей души желаю моей подруге Эве приятного дня, – написала она, явно стремясь быстро закончить разговор. – А тебе желаю наконец-то увидеть, что ты с каждым днём упускаешь что-то действительно важное, – закончила переписку Арина. Могло показаться, что она обиделась, но Марк, зная её столько лет, в её словах уловил лишь очередную насмешку, слишком характерную для её стиля общения с ним.

Поглощённый обменом сообщениями с Ариной, Марк настолько углубился в переписку, что совершенно упустил из виду, как Эвелина прочитала его ответ и никак на него не среагировала. Когда он, наконец, оторвался от экрана и взглянул на часы, его охватило удивление: время неумолимо ускользало, стрелки уже давно перешагнули полдень.

«Как могут цветы, которые должны были находиться здесь уже сейчас, все еще быть в пути?» – размышлял Марк с досадой. Его внутреннее кипение было неожиданно прервано звонком домофона, словно устройство отреагировало на нетерпение заказчика. «Только о них подумал – и вот они. Фантастически…», – мысленно сыронизировал он, направляясь к двери.

Однако, к своему изумлению, спустя пару тягостных минут, когда лифт с усилием остановился на его этаже и двери медленно и торжественно распахнулись, он увидел не курьера с букетом, а маму. Такой поворот событий мгновенно рассеял всё его раздражение. Появление такого дорогого ему человека стало абсолютной неожиданностью, приятно поразившей его.

– Привет, мам! Во так сюрприз! Я был уверен, что мы встретимся только после твоего возвращения из поездки, – немного взволнованно сказал Марк. – В любом случае, с праздником тебя еще раз.

– Привет, дорогой, – ответила мама, крепко обнимая его, словно стройная фигура женщины в самом расцвете лет обладала силой опытного борца сумо. – Как я могла не приехать, зная, что не увижу тебя столько времени? И конечно, как я могла не увидеть своего любимого мужчину, приславшего мне утром такой шикарный букет.