Непроизвольное внимание исторически представляет собой более «древний» вид внимания. В индивидуальном развитии оно обнаруживается очень рано, с первых дней появления человека на свет. В основе непроизвольного внимания лежит универсальная биологическая реакция — ориентировочный рефлекс, — возникающая в ответ на любое изменение окружающей среды. В исследованиях советского психолога Е. Н. Соколова был выявлен механизм возникновения этой реакции. Считается, что в центральной нервной системе в результате анализа информации, поступающей извне, складывается «нервная модель» стимула или ситуации. Внезапное изменение параметров стимула (ситуации) приводит к рассогласованию вновь поступающей информации с уже имеющимися представлениями, что автоматически вызывает ориентировочный рефлекс и пробуждает непроизвольное внимание.

Любые ли изменения стимула (ситуации) в данном случае равноценны, равнозначны? Важнейшую роль порой играет связь этих изменений с субъективными потребностями человека. Преимущественным правом пользуются те изменения ситуации, которые связаны с удовлетворением так называемых базальных, первичных потребностей. Часть из них биологически обусловлена — это потребность в безопасности, в получения пищи.

Поскольку ориентировочный рефлекс — биологическая реакция, для него справедлив «закон силы». Иначе говоря, чем сильнее изменения стимула (например, больше его интенсивность или новизна), тем значительнее ответная реакция. Сильный звук, яркая вспышка, резкий толчок обязательно вызовут ответную реакцию организма. Однако не меньшую, а нередко и большую реакцию могут вызвать самые ничтожные изменения ситуации, прямо адресованные к основным потребностям человека. Для гурмана это может быть едва уловимый запах, свидетельствующий о приготовлении вкусного блюда. Для ученого такую роль могут играть незначительные изменения в параметрах исследуемого им явления. Последний пример прямо иллюстрирует действие одного из наиболее существенных факторов активизации непроизвольного внимания. Таким фактором является познавательная потребность, элементарной формой проявления которой является любопытство, любознательность.

Чем сильнее выражена у человека познавательная потребность, тем больше оснований ожидать активизации непроизвольного внимания при изменениях окружающей действительности. Главной побудительной силой непроизвольного внимания в данном случае служит новизна. Впервые увиденное и услышанное вызывает интерес у большинства людей, но лишь у тех, кто отличается особой любознательностью или имеет особый интерес к данному явлению, непроизвольное внимание окажется особенно стойким.

Наряду с непроизвольным вниманием важнейшую роль в нашей жизни играет произвольное. Внешне эти два термина похожи. Однако за устранением частицы не из слова «непроизвольное» стоит коренная реорганизация психологических механизмов внимания. В качестве фактора, пробуждающего произвольное внимание, выступают не случайные изменения окружающей среды. Таким фактором является цель деятельности. Сосредоточение внимания на достижении цели деятельности представляет собой результат сознательного волевого усилия. Именно в этом случае мы можем говорить о произвольном внимании.

Известный психолог прошлого У. Джеймс писал, что главнейший подвиг воли заключается в направлении сознания на непривлекательный объект и в сосредоточении на нем своего внимания. Для любого человека обыденным является тот факт, что отлаженный механизм внимания позволяет ему сосредоточиваться на любом, даже самом неинтересном деле. Однако, оглядываясь назад, можно с уверенностью утверждать, что эволюция совершила качественный скачок, открыв перед человеком возможность произвольно управлять своим поведением и, в частности, вниманием. Возникновение этой способности связано с развитием и совершенствованием специальных физиологических механизмов. Не вдаваясь в их анализ, отметим, что ведущую роль в этих механизмах играют наиболее «молодые», специфически человеческие области головного мозга — лобные отделы коры больших полушарий. Именно они программируют и корректируют поведение человека в соответствии с теми задачами, которые ставит перед ним практика.

Общепризнано, что произвольное внимание существует только в деятельности, направляется и корректируется ее целями и задачами, регулирует динамику исполнения. Будучи всегда целенаправленным, оно выступает как ориентированность человека на конечный результат деятельности. Возникновение внимания, таким образом, обязательно предполагает целеполагание. Возможно, что именно процесс целеполагания и «включает» внимание для эффективного управления протеканием деятельности.

Задавшись определенной целью, человек предвосхищает конечный результат, планирует способы его достижения, оценивает промежуточный продукт, сличая его с конечной целью, и на этой основе корректирует свои действия, осуществляет общий контроль над протеканием деятельности. Перечисленные этапы осуществляются при активном участии всех психических процессов, в первую очередь мышления. Внимание лишь регулирует напряженность в реализации того или иного этапа деятельности. Однако внимание на каждом этапе имеет свою специфику, определяемую его своеобразием.

Представим себе альпиниста, совершающего опасное восхождение. Его внимание предельно сконцентрировано на поверхности скалы в соответствии с планом дальнейшего продвижения. Он фиксирует каждую выбоину, щель, камень, с предельной осторожностью выбирая безопасные участки, куда может переместиться в ближайший момент. Именно в этих условиях со всей отчетливостью проявляет себя внимание, характерное для поиска и планирования действий.

Поиск связан со сбором и первичным анализом информации. Это имеет особое значение там, где конечный продукт профессиональной деятельности прямо зависит от тщательности первичного анализа ситуации. Геолог, составляющий минералогическое описание местности, учитель, готовящийся к объяснению новой темы, — все они имеют схематическое представление о конечном результате своей деятельности. Подобное представление в психологии принято называть «модель потребного будущего». В соответствии с этой моделью они собирают первичную информацию и планируют свои действия. В планировании напряженное внимание способствует построению программы действий, адекватной конкретной ситуации.

Большинство специалистов при решении своих деловых задач хорошо знают, по каким признакам и с помощью каких приемов надо анализировать конкретную ситуацию, как строить программу действий. Можно с уверенностью сказать, что эффективность этих действий будет определяться тем, насколько интенсивно включается внимание в поиск и планирование действий. Даже самые компетентные профессионалы могут пропустить какой-либо существенный для анализа ситуации элемент, выбрать из своего арсенала не ту стратегию, если их внимание не нацелено на активный поиск и анализ информативных признаков, на тщательное планирование.