– Сколько их было? – без всяких вступлений спросил Колован.

– В лесу Навь считать, что решетом воду мерять. Их всегда больше, чем кажется, или меньше, но тогда и одного не увидишь, пока не начнут живьём резать.

Кажется, ответ испугал сторожа ещё больше. Колован вцепился глазами в Олега, будто старался высмотреть в нём каждую частичку правды.

– На кой ляд им нападать на караван возле Чуди? Раньше они только на мелкие общины ползли. Слишком велики мы для них, почти пять тысяч душ и оружие всякое в арсенале. Нет, проклятому роду мы не по зубам. Им всей стаей нас не одолеть!

– Времена другие, нынче стало теплее, – напомнил Олег. – Люди тоже меняются, много ездят друг к другу, хотя раньше боялись от Тепла отойти. Так почему Навь не могла измениться?.. Значит теперь подземники нападают и на караваны.

– Как думаешь, они тут норы нарыли? Навь осмелела и на Чудь поползёт? Если рядом с общиной есть норы, то как пить дать будет набег! Знавал я одних, так их деревню до последнего ребёнка вырезали и бошки поотрубали.

– Если норы здесь есть, так только перемётные, где Навь награбленное хранит, – нехотя отозвался скиталец. – А в город они точно не сунутся. Если им только в этом городе чего взять не велят, или расправиться с кем-то.

– А кто же может им такое велеть? У них что, вожаки есть, что ли? – оживился охранник.

– Всегда есть тот, кто ведёт Навье племя и решения о сородичах принимает. За силу подземных Волков отвечает Первый Охотник, а ведунья хранит в памяти все пророчества и тайные знания племени. Один другого поддерживают, но оба над стаями равную силу имеют. Любой из Старших Волков может в набеги послать, если роду это выгоду принесёт не в убыток.

– Ведунья?.. – задумался Колован. – А если нам артели собрать, да за хвост её из норы вытащить? Может и отстанут от нас тогда лиходеи?

– Эту не вытащите – надорвётесь, – ухмыльнулся Олег. – Да и родовая нора у неё вовсе не здесь. Говорю же, под Чудью только перемётные, мелкие норы.

– А где же тогда родовая нора – это знаешь? Куда нам с огнём сунутся, чтобы всех их до последнего волчонка выжечь?

Лицо скитальца осело. Олег только плечами пожал и не стал отвечать Коловану.

– Эх, жаль, что не знаешь, – по-своему рассудил сторож. – Так бы мы беду разом заткнули, а тепереча лови подземников по лесам. Ну ничего, облавы устроим – никакая Навь от Западных Городов не спасётся! Сильны мы стали, дороги налажены, а в Китеже поверх нас сидит хитрый ум: ежели что, так Пераскея поможет.

– Ну, это уже ваше дело. С Берегиней я связываться никому не советую. Она любые беды решает по-свойски... – сказал Олег, одевая на спину вещмешок из внедорожника. Подтянув лямки и примеряясь к привычному весу, скиталец добавил. – Ты на Навь жаловался, а я вот слышал, что Ксения одного мужика к «журавлю» привязала и в чане с кипятком велела купать, пока у того мясо с костей не сползло. А голова и грудь целые были, он ещё жил и…

Лицо Колована стало белым как полотно. Олег понял, что даже в Чуди – в этом тёмном медвежьем углу правительницу Китежа боятся до смерти.

– Нам бы только машину починить, да запасы пополнит, – сказал он о деле. – А там и сами в Китеж отправимся, груз повезём, не задержимся.

– А что за груз-то?

– Знаком Берегини отмечен.

– Понял, не лезу, – примирительно поднял руки охранник. Колован со сторожами поспешили прочь от броненосца, чтобы не стоять слишком близко к тому, что нужно хозяйке озёрного города.

Пусть Олег в Чудь не собирался, но дела у него нашлись и здесь. Община была большой, и торговля в ней шла хорошо – в основном добытыми на охоте мехами, мясом и местными костяными изделиями. Занимались чудцы и сбором вещей, которые осталось со времён Тёплого Лета. Лес хозяйничал в этом краю не всегда. Дремучие чащи хвойных деревьев поднялись после Обледенения и скрыли под своим зелёным покровом целые города и посёлки. Среди елей и кустарников, в самых неожиданных местах леса, люди находили каменные дома прошлого, что теперь сами стали частью дикой природы. Иногда в старом Тепле ещё можно было найти что-то ценное, а с ржавых машин снять запчасти.

За припасами Олег хотел отправиться на рыночную площадь, а заодно узнать новые слухи, может даже предложить торговцам свои новости, которые собрал в дальних землях. Хоть мастерство скитальца было сейчас не в чести, но у торговых людей знания всегда ценилась. Перед каждой отправкой торгового каравана или большой сделкой купцы собирали любые слухи по крохам. Мир всё больше становился похожим на тот, что стоял до наступления Долгих Зим, пусть дикости в нём не уменьшилось. Часто, выясненная вовремя мелочь меняла решение: ехать в другую общину или лучше не рисковать и пытаться сбыть товар внутри собственного городища, пусть по дешёвке, пусть почти даром, но всё равно в накладе не будешь, потому что останешься жив. С такими «расценками» Олег и подходил к торговым рядам – только здесь ещё слушали.

– Эй, погоди немного, Олег! – вдруг окликнул водитель. Всё это время Арсений осматривал дыры на кузове и ненароком подслушал разговор с Колованом. – Дай спросить тебя – откуда такие знания о Навьем племени?

Скиталец помолчал, обдумывая ответ: как же часто задавали ему такие вопросы! Как только вскрывалось, кто он такой и чем занимается, тут же начинали расспрашивать о подземниках. Страх перед Навьим племенем с каждым годом тепла смешивался с любопытством. Олег привык отвечать правдиво, а главное осторожно: