Пролог
Мы сидели в полутьме в обшарпанной комнате и переговаривались вполтона. Разгромленная квартира одного из многоэтажных домов пропахла запахом смерти, гниения, сырости и разбитого кирпича.
– Болит, – пожаловался парнишка, держась за укушенное плечо.
Я достал из рюкзака металлическую флягу и небольшой пластиковый стаканчик. Плеснул в него прозрачную жидкость и протянул ему.
– Выпей.
– Что здесь?
– Обезболивающее.
Тот послушно взял его и сделал глубокий глоток. Но тут же закашлялся, брызжа остатками жидкости.
– Это отвратительно, – кое-как выдавил парень, протягивая стаканчик обратно.
– Кому как.
Я только кивнул в сторону, дав понять, чтобы тот его выбросил. После продолжил чистить оружие. Хотя мой старенький браунинг и так блестел, но руки сами старательно его натирал, просто, чтобы не смотреть на обречённого.
– Брезгуете?
– Нет. Просто не хочу стать одним из бродячих.
От этих слов на глазах моего нового знакомого появились слёзы. Закрыв лицо руками, беззвучно зарыдал. Я молчал, понимая, что никакие слова уже не помогут.
Его звали Кайл. Ему совсем недавно исполнилось пятнадцать, и он не заслужил такой участи. Никто не заслужил. Но дети в особенности.
– Я стану таким же? – наконец спросил он.
– К сожалению, – из груди вырвался недовольный вздох.
Размазывая слёзы грязными руками по щекам, Кайл выразительно посмотрел на меня. И в этом взгляде чувствовалась неподдельная решимость, какой не бывало у многих взрослых.
– Я могу вас попросить кое о чём?
По спине пробежались мурашки. Я понимал, что попросит мальчик. Медленно подняв голову, увидел блестящие от слёз глаза.
– Я видел, как это происходит. Люди страшно дёргаются и извиваются, будто что-то пытается вырваться изнутри…
– От части так и есть.
– Не хочу так. Я же человек!
– Тише. Не накликай новых гостей.
– Простите. Я просто хотел попросить… – он запнулся, собираясь с духом. – Убейте меня. Позвольте мне умереть человеком.
Ладони взмокли. Пистолет, нацеленный на затылок Кайла дрожал. Но паренёк, казалось, даже не волновался, в отличие от меня.
– Это больно? – он поднял голову и хотел обернуться, но вовремя остановился. Наверное, понимал, что я не хочу запоминать этот момент именно таким.
А парень не промах. Из него мог выйти толк. Но…
– Нет, – совсем тихо ответил я. – Ты ничего не почувствуешь.
Надавил на спусковой крючок. Одно лёгкое нажатие, и тишину разрезал приглушённый хлопок.
Глава 1
Идя по пустынной дороге, я злился на самого себя и весь этот мир.
Предрассветный туман, словно подыгрывая мне, клубился под ногами и закрывал обзор.
Сколько ещё страданий должен пережить род человеческий, чтобы всё закончилось?
Негативное настроение посещало меня нечасто, однако, когда это случалось, в голову пробиралась всякая чушь, от которой было не так-то просто избавиться.
Этой ночью пришлось убить парня. Совсем ещё мальчишку, которому удалось восемь лет (большую часть своей жизни) провести в этом апокалипсисе и выжить. Но тут…
Кайл рассказал, что жил вместе с родителями в небольшом укреплённом форте, расположенном в здании средней школы. Он находился далеко на востоке, и лишь чудом мальчик с матерью смогли добраться до этих земель, когда форт был заражён. Они хотели попасть в Новый Вавилон, и почти достигли цели, когда толпа зомби дотянула до них свои грязные и гнилые руки. Парню удалось бежать. Ценой жизни, мать отвлекла зомби, уводя в сторону. Но когда он пытался спастись, полуразложившаяся баба напала на него. Я оказался поблизости. Услышав крик, пристрелил зомби, но это ничего не изменило – парень был укушен.
– Мразь, – процедил сквозь зубы, пнув подвернувшуюся металлическую банку.
Та улетела в предрассветные сумерки и внезапно… прискакала обратно.
Что такое?
Автоматически вскинул винтовку, целясь в утренний туман, но всё было тихо.
– Кто здесь?
Ответа не последовало.
Бывало, что по пустынным местностям бродили небольшие бандитские группировки. И попробуй угадай кто хуже: зомби или мародёры.
Озираясь по сторонам, не убирал палец со спускового крючка. Очень медленно отступал, где можно было спрятаться за остатками стены.