Путь в пешем порядке до окрестностей Арквейста занял десять дней. Конными были сотня призраков, ушедшая вперёд разведать обстановку. Как только мимо нас прошёл караван, мы стали отправлять секреты метров за пятьсот, чтобы во время привала на экстренный подъём было побольше мгновений. Как ни крути, половина из нас не имееет опыта массовых сражений.

Вечером одиннадцатого дня мы встали большим лагерем недалеко от Арквейста. Пока бойцы пополняли припасы, я отправился в местный штаб стражи. Командир полка, отслуживший двадцать лет в погранцах, принял меня с радушием. Пока мы пили чай с коньяком, я слушал последние новости.

Весёлого было мало. Пользуясь слабостью местной власти, усугублённой появлением Димэля, в Арквейст снова начал стекаться криминал. Хотя до прошлых ужасов ещё далеко, когда теневая власть практически полностью подменила официальную. Ведь заменили только магистрат, а на местах людишки остались прежние, от старых, а главное, прибыльных, привычек отказываться не хотят. От моей помощи полкан отказался, хищно улыбнувшись, поведал, что через три дня сюда прибудут двое судей. Будет много показательных процессов, а после появится нарядная гирлянда. Я так понимаю, это влажная мечта всех офицеров-пограничников, вешать людей красиво и помногу.

Что касается беглого эльфа, пока мы шли по дороге, лесная братва атаковала три больших каравана, один из которых полностью разграбила, как обычно, пленных угнали в лес.

С утра состоялся военный совет. Решили закосить под караван, с помощью знакомых торговцев командира местной стражи создали видимость больших покупок. Уверен на все сто, стукачей в городе хватает, готовых продать сведенья за звонкую монету. Также озвучили направление, куда двинется караван. В ту сторону ушли несколько групп разведчиков. Пришлось взять в аренду пару сотен лошадей, чтобы резерв смог оперативно добраться до каравана.

Мы решили подождать три дня, чтобы местная команда Димэля успела донести о нас.

Кто-то скажет, густой туман даст преимущество нападающим. Я скажу, эти олухи не увидят свою смерть, крадущуюся к ним со спины. Нам повезло, такая гнусная погода стояла третий день. Караван медленно двигался по дороге. В качестве охраны пятьдесят стражников в тяжёлой броне, скрытой широкими плащами. В каждой повозке схоронились пятеро эльфов. В случае нападения бойцы поднимали на одну из сторон деревянную конструкцию, куда вставили три штурмовых щита стражников. Щиты способны выдержать несколько ударов артефактных копий или парочки мощных плетений. Получились неплохие боевые тележки, способные вести прицельный огонь по противнику в сотню стрелков.

На расстоянии полутора километров двигалась сотня охотников. При получении сигнала этот отряд должен зайти во фланг, а в идеале, в тыл атакующим и не дать уйти. Ещё через километр тихим сапом двигался отряд конных. На коняшек решено было посадить эльфов, жаждущих показать себя с лучшей стороны. К тому же, этот лес ушастые знали отлично.

Как неправильный командир я двигался вместе с караваном. Примерно к полудню пришёл сигнал, затем ещё два. К нам на огонёк двигались новые друзья. Подаю знак, бойцы охранения начинают по одному смещаться по дороге, чтобы прикрыться повозками от первого удара, заодно перехватывая щит в сторону противника.

Все собраны, но нет напряжения, каждый знает свою роль и что делать. Чтобы не перестрелять в лесу друг друга, у всех наших бойцов повязан кусок белой ткани на правом плече. Такие же на охотниках, которые быстро сошли с дороги и углубились в лес. Конница ускорила шаг, занимая позицию охотников в километре от нас.

Залп стрелков был хорош. Если бы на нашем месте был обычный караван, потерь было бы много в первую минуту столкновения.

Мои парни оперативно прикрылись щитами. Спрыгнув с лошадей быстро сбились в фалангу. В момент, когда первые радостные лица гостей показались из леса, эльфы стали поднимать щиты. Повозки встали плотнее в два ряда, создав шахматный узор, чтобы не перекрывать сектора обстрела.

Было видно удивление на лицах страждущих общения разбойничков, но повернуть назад мыслей ни у кого не возникло. Пока граждане бежали в нашу сторону, успели потерять больше двадцати бойцов. Что характерно, эльфов среди них не было. Ушастые били залпами из глубины леса. В этом был минус, чтобы не задеть свою пехоту, эльфам приходилось стрелять выше голов, пытаясь выбить тех, кто стоял в повозках, но пробить штурмовые щиты, созданные гномами, оказалось не по силам обычным стрелам.

Напавших на фалангу после смертельного забега оставалось больше сотни, как итог вся эта толпа только мешала друг другу в попытке достать стражников. Наши лучники точными выстрелами выбивали нападавших с отрытых боков. Страже, за спинами которых были повозки, оставалось просто держать строй, пока их спарринг-партнёры не сотрутся под ноль.

Через десять минут для новых подданных Димэля всё было кончено. Нашей кавалерии хватило одного прохода сквозь нападавших, чтобы разметать тела по придорожным кустам. Пятерых, кто выглядел побогаче, оставили в живых и подлатали ранения, чтобы дожили до допроса, остальные отправились в братскую могилу.

Через три часа на караван вышли разведчики и охотники. Все довольные, будто не в боевом выходе, а на прогулке в Красном квартале после получки.

– Чем порадуешь, Крест? – вопрошаю у стрелка, вид которого схож с котом обожравшегося сметаны.