– Знаешь, пожалуй, буду называть тебя Кусь. Имечко вполне по тебе. – Заявил Артур. Кусь новообретенное имя проигнорировал.

Не облезут Михалыч с Семеновым без гравицентра. Окончательно решившись, Артур щелкнул тумблером запуска. Аппаратура отозвалась мерным гулом. Только что хранивший немую матовую черноту, экран ожил. По темной поверхности побежали белые строки отчетов. «Запуск гравитационной батареи… подключение основного контура… предварительная подготовка к выходу из состояния консервации… подготовка завершена успешно… диагностика подключенных узлов связи…»

Некоторое время Артур молча таращился в экран. Довоенная техника ему знакома хорошо. Да и как может быть иначе – ведь «послевоенной» техники на Авроре никто и никогда не разрабатывал. Все, на что хватает мощностей искусственного интеллекта модульных заводов – кое-какие местные переделки и адаптации под текущие потребности. Ничегошеньки нового человечество за минувшие годы не придумало. Оказывается, есть в этом и свои плюсы.

Экран тем временем прояснился. Подгрузился графический дисплей, замигали зеленые галочки. Контур связи активен, гравиантенна обнаружена, поступление энергии запущено… Следом в общество симпатичной и жизнерадостной салатовой зелени вломился жирный красный крест. «Ошибка в ответе синхронизатора гравитационной волны!». И дальше – опять все те же зеленые галочки.

Артур тихо матюгнулся. Знать бы еще, что это за синхронизатор такой. Но, похоже, без него на всех своих мечтах о разговорах со звездами можно ставить здоровенный жирный крест. И надо ж было этой растреклятой штуковине накрыться медным тазом как раз в тот момент, когда она нужнее всего!

Некоторое время Артур безуспешно пытался запустить дополнительные способны диагностики. Вот только есть некоторая разница между возней с собственным планшетом и работой со специфическими программами центра галактической связи. На то, чтобы признать собственную бестолковость потребовалось примерно полчаса. А что, если подключить к местному компьютеру тот самый планшет? Загруженная на него Ася, в отличие от самого Артура, наверняка идеально разберется в нутре местной машинерии. Искусственный интеллект она, в конце концов, или где? Не то чтобы идея выглядела такой уж блестящей, но попытка ведь точно не пытка?

Подниматься по бетонным ступеням наверх оказалось далеко не столь веселым занятием, как спускаться по ним. Какой только изувер придумал, что подниматься добрую сотню метров по не такой уж и пологой лестнице – замечательная идея?

К тому моменту, когда пыхтящий рассерженным паровозом Артур поднялся наверх, идея плюнуть на все и отправляться восвояси уже не казалась ему такой уж и безумной. Вот только рюкзак со всем барахлом так и остался внизу…

Поверхность встретила все тем же прохладным ветерком. Медленно скользит по земле паутина солнечных зайчиков, что проскакивают наружу сквозь переплетшиеся на немыслимой высоте ветви древесных гигантов. Вездеход стоит там, где он его и оставил. Да и с чего бы ему куда-то подеваться? Подхватив оставленный на заднем сиденье планшет, Артур соскочил с подножки на землю. Может быть, что-то путное и выйдет из этой идеи…

Нервы, стоило лишь обернуться к входу в бункер, ошпарило ледяным ознобом. Прямо на вершине рукотворного кургана лежит родительница приблудившегося кошака. Огромная дымчато-серая кошка вытянулась во весь немалый рост. Темно-лиловые глаза смотрят на оцепеневшего двуногого. Артур превратился в соляной столп. До самого этого момента возиться с заброшенным центром связи было очень весело – потому что мысль о том, что эта встреча может повториться, он от себя усердно гнал. А встреча – вот она, развалилась на покрытом травкой холме и высокомерно взирает на незадачливого землянина.

Мгновения утекают одно за одним, неподвижный взгляд лиловых глаз бесстрастен. Хищница и не думает шевелиться.

– Эээ… Здравствуйте? – Зачем-то попытался вступить в диалог Артур. Котяра в ответ протяжно зевнула. Кажется, ему здесь по-прежнему рады. Или, во всяком случае, не имеют категорических возражений против его присутствия.

Или, пискнул в голове тревожный голосок, его решили оставить на завтрак. Послать завладевшую умом смесь слабоумия и отваги дурь подальше, сесть в вездеход и укатить прочь, покуда его и впрямь не пустили на мясную вырезку? Это тебе не веселый и смешной Кусь. Развалившаяся во всей своей пушистой красе барышня одним ударом лапы ему хребет в семи местах сломает. Но непонятно откуда взявшееся упрямство не желает и слышать о постыдном бегстве.

Артур медленными шагами двинулся вперед. А ведь хищница наблюдала за ним все то время, пока он шел к вездеходу и копался в его кабине. Еще медленный шажок. И еще один. Бросится? Не бросится?

Котяра медленно плетущегося под злым кошачьим взглядом землянина оставила без внимания. Зевнула еще раз, продемонстрировав во рту набор клыков, более напоминающих белоснежные скальпели. Артур же, не сводя с нее завороженного взгляда, так и плелся медленными шажками, покуда тьма подземелья не отрезала от жуткого завораживающего зрелища. Ужас, сжавший ледяными тисками горло, постепенно разжал хватку. Что-то здесь происходит невероятное. Не должны котяры себя так вести. Но – ведут. Неужели все дело в спасенном карапузе? Неужели эти создания настолько разумны, чтобы выстраивать серьезные причинно-следственные связи?

Разумной жизни человечество за пределами Земли так и не отыскало. Обитаемых планет в космосе нашлось не так уж и мало. А на них – невероятнейший набор потрясающих кракозябр. Настоящий рай для космобиолога. Но ни одному из обитателей далеких планет не пришло в голову, что если взять в руки или щупальца палку, то окружающие начнут работать. Не говоря о чем-то большем. Но сейчас, в обществе этих невероятных кошек, Артура все никак не отпустит мысль, что это они на него смотрят, как на недоразвитого. Даже мелкий Кусь.