На фоне нежно-фиолетовых звезд что-то прочертило короткую яркую черту, которая быстро исчезла.

– Что это?
– мрачно спросил Гастерсон.
– Предпоследняя ступень летящей сюда ракеты?

– Почему бы тебе не предположить, что это старомодная падающая звезда?
– мягко спросила Дейзи. Бархатные губы маски (самоувлажняющиеся) изменили даже звучание ее голоса. Она протянула руку к шее, чтобы снять с себя эту вещь.

– Эй, не делай этого, - обиженно запротестовал Гастерсон.
– По крайней мере, сейчас.

– Лады, - хрипло сказала она, поворачиваясь к нему.
– Тады на колени, собака!

III

Прошло две недели, и Гастерсон быстрыми темпами продвигался к концу своего романа о безумии в 40 000 слов, когда вновь заглянул Фэй, на сей раз средь бела дня.

Обычно Фэй немного сутулился и имел склонность двигаться скользящей походкой, но теперь он шагал напористо, быстрым, почти строевым шагом, как ножницами, разрезая воздух ногами. Он сорвал с себя солнцезащитные очки, какие днем все кроты носили наверху, и стал хлопать Гастерсона по спине, шумно приговаривая: "Как дела, Гасси, старичок, а, старичок?"

Дейзи вышла из кухни, чтобы посмотреть, почему это Гастерсен закашлялся. Ее тут же схватили и начали неистово целовать под аккомпанемент: "Приветик, роскошнейшая! Ням-ням! Как насчет какого-нибудь экспромта в один из уик-эндов?"

Она изумленно уставилась на Фэя, вытирая тыльной стороной руки рот, в то время как Гастерсон вопил:

– Кончай! Что с тобой, Фэй? Тебя что, перевели из Отдела исследований и развития в Отдел поднятия боевого духа? Они что, выстраивают всех секретарш на перекличку и заставляют тебя целовать их, чтобы ты наделил их энергией на все восемь часов?

– Ха, тебе бы, ясное дело, хотелось узнать?
– отпарировал Фэй. Он ухмыльнулся, дернулся, на мгновение замер, а затем торопливо направился к дальней стене.
– Внимательно смотрите сюда, - постучал он по фиолетовому стеклу, указывая на промежуток между двумя ближайшими старыми жилыми небоскребами.
– Через тридцать секунд вы увидите, как они испытывают новую игольчатую бомбу на другом конце озера Эри. Это в учебных целях.
– Он начал отсчитывать секунды, отмечая каждую энергичным взмахом руки.
– Два... три. Гасси, я выбил для тебя ваучер на два ярда. Бухгалтерия громко протестовала, но я поднажал на них.

– "Ярды" - это значит тысячи долларов?
– взвизгнула Дейзи, а Гастерсон спросил:

– Значит, вы запустили в производство щекотун?

– Да. Да, - ответил на их вопросы Фэй.
– ...Девять... десять...
– он снова ухмыльнулся и дернулся.
– Время для сотрудников комитета. Извините за секретность, - отрывисто объявил он, резким движением вынул из-под плаща телефонблин, прижал его к лицу и неистово, хотя и неслышно, заговорил, продолжая жестикулировать. Внезапно он отбросил телефон в сторону.
– Двадцать девять.. тридцать. Вот она взрывается!

Ослепительная белая полоса быстро взлетела от горизонта в небо, а над ней появилась и вовсе слепящая точка света, словно Господь поставил точку над "i".

– Ха, это достанет шпионские спутники, прихлопнет их, как мух!
– провозгласил Фэй, когда дурное предзнаменование поблекло.
– Бодрящее зрелище! Гасси, где твой щекотун? Я принес для него новую бобину, от которой забалдеешь.

– Еще бы, - сухо сказал Гастерсон.
– Дейзи?

– Ты отдал его детям, а они начали с ним баловаться и сломали

– Пустяки, - сказал им Фэй, отмахнувшись.
– Лучше подождите новой модели. Шестикратно улучшенной.

– Я так и думал, - сказал Гастерсон, задумчиво глядя на него.
– Эта новая модель автоматически впрыскивает в людей кокаин? Доза через каждый час секунда в секунду?

– Ха-ха, хорошая шутка. Гасси, тот же самый эффект достигается без всяких там наркотиков. Послушай, щекотун напоминает тебе об обязанностях и возможностях - о твоих шансах на счастье и успех! Каков следующий очевидный шаг?

– Выбросить его из окна. Кстати, а как это делаете вы, находясь под землей?

– У нас высокоскоростные мусорные выталкиватели. Следующий очевидный шаг - это дать щекотуну сердце. Он не просто напоминает тебе, но и мягко убеждает. Он не просто говорит: "Включи второй телевизионный канал - программа Джойс начинается", - он просто ластится к тебе: "Дружок, дружище, беги скорее к телевизору и включай второй канал! Через одиннадцать секунд начинается отличная передача - ты получишь массу удовольствия. Ухвати билет к кайфу!"