Настя смотрела на него с удивлением, пытаясь понять, почему этот человек здесь и говорит всё это, а он поклонился, сняв шляпу:

– Позвольте представиться... Владимир Александрович Протасов... Брат Кристины Симолиной.

– Кто?
– уставилась в шоке на него Настя.

– Вижу, удивил. Да, брат... Увы, у нас разные отцы, - улыбался тот.
– А Вы думали, позволят путешествовать вот так, в компании лишь одного человека? Криста попросила помочь.

– Как же так?
– еле слышно молвила Настя, никак не веря услышанному, но всё казалось правдой.
– Вы следили за нами?!

– Немного, - сознавался Владимир.
– Я надеялся, что это судно,... как его? А, Красный чёрт... Надеялся, что его остановят и направят в Ревель. Военная угроза так кстати оказалась.

Настя слушала его, как вкопанная. Не решалась ни шевелиться, ни что сказать. Чувства смешивались и не давали понять, кем приходится сей молодой и приятной внешности человек — врагом или другом. Он видел смятение в ней, видно смущался, но продолжал говорить:

– В любом случае, я бы застал Вас во дворце, не упустил бы.

– Где Криста?
– взволнованно вопросила Настя.

– Вы её скоро увидите, уверяю, - улыбнулся Владимир.
– Я очень надеюсь на встречу и сам.

Он провёл по развивающимся на поднявшемся ветру волосам рукой и смотрел в глаза так пронзительно, что Настя затаила дыхание. Она почему-то боялась его, особенно этих глаз, в которых горел глубокий интерес к ней.

Воцарившееся молчание, общение взглядами было кратким. Проезжавшая мимо чёрная карета остановилась. В тот момент на двор постоялого двора выбежал Иван искать Настю. Увидев ту у берега в компании какого-то молодого человека и с вышедшими из кареты тремя офицерами, он только и успел выкрикнуть её имя.

Настя хотела оглянуться на любимого, но подхвативший под руку офицер заставлял пройти в карету.

– Оставьте даму в покое!
– нервно воскликнул Владимир, тут же достав мушкет, как один из офицеров ударил его своим ружьём так сильно, что тот пал в бессознании на землю.

Иван бежал к ним в надежде спасти возлюбленную, но всё происходило слишком быстро. Настю втолкнули в карету, куда запрыгнули трое офицеров, а восседавший за кучера четвёртый погнал экипаж прочь.

– Нет!!!
– проорал Иван им вслед.

Он бросил взгляд на лежавшего на земле Владимира, не зная, кто он и что здесь делал. Постучав его по лицу, Иван заметил, что тот медленно приходит в себя, и взглянул на постоялый двор. Время терять Иван не хотел. Его больше волновало нагнать похитителей, чем узнать об этом молодом человеке.

Вбежав на конюшню, Иван запрыгнул на первого готового коня и поспешил верхом в сторону удалившейся с Настей кареты. Конь оказался резвым, ветер попутным и нагнать экипаж не составляло труда. Лишь начавшиеся выстрелы офицеров из кареты помешали дальнейшему преследованию. Иван пал, и в глазах почернело...

– Отпустите! Ванечка!!!
– пронзительно кричала одолеваемая чувством горя Настя.

Непродолжительные выстрелы офицеров назад, на мчавшегося следом Ивана, из кареты, в которой её увозили, скоро закончились. С ужасом Настя уставилась на довольные лица вокруг. Она мотала головой, не веря в происходящее. Она бросилась снова с попыткой выглянуть в окно, и тут ей позволили взглянуть на остающееся позади, на земле, в пыли от копыт, тело возлюбленного и продолжающего мчаться следом коня...

– Нет!!!
– с хрипом вырвалось из её груди, а слёзы обжигающими потоками покатились по щекам.

Она рыдала, беспомощно дёргалась в руках похитителей, словно попавшая в плен голубка, но всё было безрезультатно. Она не знала, куда теперь деваться и как жить без милого. Рвалась к нему душой и телом. Не верила, что погиб, но беда кричала вокруг, заглушая любую веру, отпугивая любые надежды...

Иван оставался позади, одиноко лёжа на дороге ещё некоторое время. Приблизившийся быстрым ходом всадник спустился к нему. Повернув Ивана лицом к себе, он улыбнулся. То был Владимир. Видя текущую из груди Ивана кровь, он оглянулся по сторонам.

Вокруг стояла тишина. Сильный ветер холодил, будто не лето наступало, а зима. Снова чёрные тучи сгущались и начинал накрапывать дождь. Оставив Ивана лежать, Владимир запрыгнул вновь на коня и помчался дальше. Он ускорял ход, чтобы нагнать карету, увозившую Настю.

Карета удалялась, словно не спешила уже никуда. Павшая в бесчувствие Настя не реагировала. Она лежала в руках держащего её офицера и не слышала, не видела ничего. Раздавшийся выстрел снаружи, голоса офицеров и Владимира не вернули её в сознание...