Микрат, который из-за удушья не мог выдавить и слова, чувствовал, будто его окунули в ледяную воду. Он всегда считал, что, как сын Тагрира и самый сильный маг из его детей, унаследует венец и станет Императором после отца. Но оказалось, что проклятая Иллит вовсе не была отречена от власти, а просто временно перемещена на ступень ниже в ранге наследования.

Тагрир разжал невидимые тиски на шее сына, позволив ему отдышаться.

– Ты понял мой приказ, сын?

Микрат бросил быстрый ненавидящий взгляд на ледяной кристалл Иллит, после чего послушно склонился.

– Как прикажет Мои Император.

– Тогда начинайте подготовку к моей коронации. В условиях войны с крылатыми нам нельзя тратить лишнее время.

– Да, Ваше Императорское Величество, - хором отозвались дворяне, все еще стоявшие на коленях перед троном.

Герцог сошел с трона и попытался поднять ледяной кокон Иллит левитацией, но магическая формация просто рассыпалась от соприкосновения со странной защитой девушки.

– Мой Император, позвольте мне, - склонился молодой худощавый мужчина, нервно потирая пальцами выступающие из руки звенья черной цепи.

– Темный паладин… Да, попробуй.

Сорк не использовал никакой магии. Только прямой контроль стихии, которая была не слабее Бездны. Благодаря этому созданные им жгуты Тьмы легко оплели и приподняли над полом кристалл.

– Унеси в ее покои. Пошлите кого-нибудь за ректором Глером и остальными Советниками. Пусть осмотрят этот кокон. Мне нужна уверенность, что эта девчонка будет жить!

Ведь он кровью поклялся ее защищать!

Тагрир приказывал, а дворяне и слуги мгновенно бросались все исполнять. Власть, которой он жаждал всю жизнь, сейчас принадлежала ему. Неоспоримая власть. Вот только, почему-то, Ларанский совершенно не чувствовал себя победителем.

Гарадат раздирала война с крылатыми фаирами; Светлые, хоть временно и подписали перемирие, были себе на уме и не собирались усердствовать в помощи темным; огненный бог Чиугир, об истинной роли которого в истории не найдено никаких упоминаний, одной голой мощью подавил совокупные силы Темного и Светлого Императоров и всех магов обеих свит, вынудив строить какие-то странные сооружения по всему материку. В то же время, кто-то помог Шагару рухнуть в демонический мир, а Иллит довел до такого состояния, что трудно понять, сможет ли она выжить. Ко всему прочему, Тагрир получил через демонов уведомление о падении в демонический мир своего старшего сына с информацией о том, что этот поступок Чириза не принес ровным счетом никакой пользы. Керм окончательно вышел из-под контроля.

– Мне нужна информация из Керма! – крикнул он в пустоту. – Все, хоть немного значимое, должно быть подробно описано и лежать на столе в моем кабинете через три часа.

– Да, мой Император, - отозвался воздух.

– Проклятье, Шагар! Как несвоевременно ты начал делать глупости!

Получив ворох приказов, знать разбежалась их выполнять. Тагрир остался в полном одиночестве в пустом тронном зале. Поднявшись на трон, он сел, отметив пальцами глубокие царапины на подлокотнике от когтей прежнего правителя. Его мечта исполнилась. Так почему же он ощущает внутри себя такую пустоту?

Вскоре в покоях Иллит столпился целый консилиум из сильнейших магов и лучших ученых страны. Они изучали ледяной кристалл, в котором уснула девушка, после чего пришли к мнению, что она жива, хоть и сильно ранена. Путем тысяч проб и ошибок маги установили, что Иллит была отравлена, и этот яд настолько силен, что даже ядовитые демоны не могут сравниться с ним. Впрочем, тело магессы, хоть и с большим трудом, но медленно перебарывало попавший в кровь токсин. Вот только процесс это был очень небыстрый, и по приблизительным подсчетам магов очнется она не раньше, чем через год.

Ларанский, услышав эту новость, был очень недоволен, приказав найти способ ускорить процесс. Ректор Глер молча поклонился, принимая приказ к исполнению, но сильно сомневался в том, что у него что-то получится. Он даже не слышал о настолько ядовитых существах. Противоядия просто не существовало и создать его было невозможно. Магам удалось ввести внутрь кокона тонкий щуп для забора крови. Результат анализа ошеломлял. Даже без алхимических тестов, кровь, едва покинув ледяной кристалл, немедленно почернела, после чего стала испускать зловонные испарения.

– Что за магическая тварь способна так отравить? – проворчал магистр целителей после очередной неудачи в подборе противоядия.

Сорк, благодаря силе которого и удалось просверлить тончайшее отверстие в коконе Алой Ведьмы, сидел, тяжело дыша. Стоило убрать воздействие, как отверстие сразу зарастало, так что ему приходилось неотрывно поддерживать темное щупальце внутри кристалла, не давая ему зарастить повреждение.

– Я все же настаиваю, что токсин не биологического происхождения, - произнес другой ученый маг. Поглаживая окладистую бороду.