Меня передёрнуло нервным ознобом.

– Тогда придётся обжечь плечо ещё раз, чтобы не было видно изображения, – мой мозг панически искал выход из положения.

– Не выйдет, – мужчина покачал головой и посерьёзнел. Как-то странно посмотрел на меня и вдруг спросил: – Откуда ты, чёрт возьми? Несёшь какую-то чушь, будто любящий тебя мужчина мог изуродовать твоё тело, а потом предлагаешь свести клеймо другим ожогом. Ни то, ни другое невозможно! Ни один мужчина на свете не захочет, чтобы его женщина была заклеймена, потому что её душа попадает во власть демонов ночи! Так что ты уже порочна! Принадлежишь демонам, и свести метку не сможешь! Она с тобой навеки! Хоть всю руку отруби, клеймо появится в другом месте! Ты растленна! Но при этом делаешь вид, что не знаешь этого!

Его слова обрушились на меня, как пощёчина. Я дёрнулась всем телом и замерла, не зная, чего ждать от жизни, от клейма и от демонов, которые пока не появлялись. Но я поняла, что скоро они заявят о себе.

Глава 3

Даже в ушах зазвенело от испуга. Ничего себе, я вляпалась!

– Раз я такая порочная, оставь меня, – попросила я, подозревая, что рядом со мной совсем не друг.

– И куда ты собралась? – парень коротко глянула на меня, и перевёл взгляд на стремительную воду, словно ему было больно смотреть на меня. – Одна ты пропадёшь.

– Но и твоя компания небезопасна, – осторожно заметила я.

– Выбор за тобой: быть со мной, или без меня, – он вскинул бровь, но так и не посмотрел на меня, продолжая смотреть на реку.

– Ты сам только что сказал, что твои друзья не станут церемониться со мной.

– Тогда придётся скрыть твою метку, – он встал и протянул мне руку. – Поверьте, леди, уж лучше вам принять моё покровительство, каким бы оно ни было, чем остаться одной в лесу, или вернуться к тому, – он кивнул в сторону, где остался Эрик и, помолчав, добавил, – к тому лорду.

Последнее слово он произнёс с таким пренебрежением, что грязное ругательство было бы комплиментом по сравнению с тем, что крылось под «лордом». К тому же он перестал «тыкать» и снова назвал меня леди, обратившись на «вы». Странная у него манера общения.

– Вы гарантируете мне безопасность? – я тоже вернулась к «вы». Взяла его руку, и он потянул на себя, поднимая меня.

Мужчина нахмурился, пристально глядя мне в глаза.

– Вы надеетесь на моё благородство? – усмехнулся он. – Леди, не путайте меня с лордом! Я – бастард без рода и племени. Отверженный. Я – никто и звать меня никак! Так что не стройте иллюзий, будто такой, как я, хоть что-то знает о благородстве. Не рассчитывайте на мои светские манеры или высокопарные жесты. Я живу в лесной общине, где обитают такие же отверженные, как я!

– Ну вот, – я примирительно улыбнулась, – с моим появлением в вашей общине прибавится на одного изгоя. Или вы женщин не принимаете?

– Принимаем, – он напрягся, будто ему было неприятно говорить об этом. – Но они не такие, как вы. Они проще.

– Я тоже буду простой, – отмахнулась я, не совсем понимая, что он имеет в виду, говоря «проще».

– Вы точно не здешняя, – он покачал головой. – Ладно, пойдёмте, а то ваш лорд прибежит с собаками и заявит свои права на вас.

Он не стал отпускать мою руку и повёл за собой в лес. Шли долго. Моё платье успело высохнуть и изрядно обтрепаться, цепляясь за кусты. Ноги болели, но я молча следовала за провожатым, осознавая, что одна пропаду.

– Тебя как зовут? – решил познакомиться мой спаситель, вновь перейдя на «ты».

Это он не может определиться леди я, или девка? Когда думает, что леди, то обращается уважительно, а как только начинает считать девкой, то довольствуется «ты»?

Он воззрился на меня, ожидая ответа.

– Ирина, – выпалила я, но тут же вспомнила, что в часовне меня назвали леди Финиаста из рода Эриссон. Так кто я?

– Айрына? – мужчина удивлённо исковеркал чужеродное для него имя. Но тут, видимо, его мозг услужливо предложил некий аналог местного имени: – Может, Айрин?

– Да! – обрадовалась я, что не надо выкручиваться.

– А из какого рода ты, леди Айрин?

Боюсь, что фамилия Соболева придётся не к месту. Но я рискнула переделать её.

– Из рода Соболь! – даже самой понравилось!

– Ну что ж, леди Айрин из рода Соболь, надеюсь, мы оторвались от твоего мужа.

Я почему-то обернулась, будто хотела удостовериться, что нас никто не преследует. Но кроме нас в этой отдалённой части леса никого не было.

– А как тебя зовут? – решила выяснить я.

Парень немного помедлил с ответом, но всё же сказал:

– Джеймс из рода Ланцер. Отец не дал мне своего имени, поэтому я выбрал его сам.

– А что, так можно?

Голубые глаза удивлённо уставились на меня. Очевидно, мой вопрос был неуместен. Лучше бы я молчала!

– Знаешь что, леди Айрин, боюсь, что мои люди поймут, что с тобой что-то не так, – он покачал головой. – Расскажи всё о себе, чтобы я мог помочь тебе.

Тьфу ты! И что я должна рассказать? Что мне восемнадцать, живу с мамой и отчимом, и что собиралась в столичный университет, но завалила вступительные экзамены, после чего пристроилась консультантом в салоне сотовой связи, и оказалась здесь прямиком из тату-салона?