– Раздевайте инквизиторов, – предположил Кресс.

– Не кормите драконов, – отрезала я и добавила: – Идиот.

Кресс рассмеялся и отошел на шаг в сторону, освобождая тропу. Валуны ступеньками стекали вниз, огибая огромные сосны. Оставалось лишь сделать первый шаг навстречу свободе. Я решила, что сделала все, что было в моих силах. Ни героизм, ни идиотизм не лечится. Разве что дубинкой по голове. Я примерилась к макушке инквизитора и поняла, что удар выйдет слабым. У нас слишком большая разница в росте.

А еще я вряд ли смогла бы поймать этого наглеца, когда тот потеряет сознание. Тропа-то узкая! Улетит с обрыва, свернет шею. Или вообще вниз покатится. До подножия, как говорится, доедут только уши. Кресс устал наблюдать за моими метаниями. Он продолжил путь наверх, обогнув меня через большой валун.

– Не забудь покрасить волосы в другой цвет. Красный – слишком приметный, – напутствовал Кресс.

Желание огреть его чем-то тяжелым по голове усилилось, но теперь у меня и вовсе не было шансов. Кресс поднимался по тропе, оставляя меня внизу. Инстинкт самосохранения требовал прекратить маяться глупостями, спуститься, плотно и сытно пообедать, а потом отправляться в Белые Сады на юге, чтобы стать наймиткой.

Я побежала за инквизитором. Если не получится его вырубить одним ударом, попробую зелье подмешать. Рано или поздно ему придется сделать привал и поесть, а там уж я…

– Деревня в другой стороне, – напомнил Кресс, остановившись. – Проваливай, глупая ведьма.

На его лице застыло мрачное выражение, а глаза метали молнии. Меня злым взглядом не напугаешь. Я продолжила подниматься в гору.

– Ведьма, – угрожающе протянул Кресс.

– Инквизитор, – улыбнулась я. – Видишь ли, мне понравилась идея с балладой. Нужно попробовать сгинуть. Тем более, такая приятная компания.

– Хватит. Это уже не шуточки. Дальше пойдут луга, ни единого деревца до самой вершины. Дракон может заметить тебя.

– Правда? Я уже подумала, будто ты приписываешь драконам полную слепоту и отсутствие обоняния.

– Он не сможет меня почуять, – ответил Кресс. – Драконы из-за пламени плохо ориентируются на запахи. Им доступно лишь зрение.

– И слух, – добавила я. – А ты сейчас больше похож на склад металлолома у кузни, чем на человека. И гремишь соответствующе.

Кресс демонстративно подпрыгнул на месте, хитрым образом придержав свою экипировку. Вместо ожидаемого лязга и скрипа я услышала только легкий стук при приземлении. Грациозность инквизитора впечатляла, как и умение быть тихим. Впервые я задумалась о том, что Кресс и правда смог бы победить дракона.

– На самом деле, эти твари ориентируются только на зрение, – сказал Кресс.

– Как-то невежливо называть дракона тварью, – заметила я. – Пока что он только помогает тебе уничтожать магических существ из Чащи. Ты подумай, может, содружество организуете… Зачем драться?

Кресс упрямо мотнул головой. На его лице застыла маска безразличия, но в глазах мелькнуло что-то похожее на волнение. Идея переговоров задела Кресса. Достаточно было провести с ним пару недель, чтобы научиться замечать перемены его настроения. Я не знала, что именно он чувствует, но понимала, в какую сторону подул ветер.

– Тарья, – произнес Кресс. – Иди уже.

– Нет.

– Тарья…

– Не-а!

– Ведьма! – рыкнул инквизитор и бросился на меня.

Вспомнив о его потрясающем умении убивать всех, кто связан с магией, я рванула в сторону. Меня поймали у первой же сосны в жалкой паре метров от тропы. Мгновение, и вот я уже прижата к стволу, а Кресс, тяжело дыша, навис надо мной.

– Суд! – испуганно пискнула я. – Сначала нужен суд!

– Дракон спалит деревню и инквизиторский Орден, если мы надумаем с ним поболтать для начала. О суде и речи идти не может.

– Я… Мой суд, – неуверенно произнесла я, сжимаясь в комок. Рядом с Крессом я чувствовала себя малолетней соплячкой. – Ты не можешь меня убить, пока суд не позволит.

Кресс несколько раз моргнул, будто не до конца понимая, о чем я толкую. Когда наконец до него дошло, реакция была… неправильной? Инквизитор зло выдохнул мне в лицо, треснул кулаком по бедной сосне и отпрянул.

Теперь он стоял в паре шагов от меня и разъяренно смотрел в пустоту, будто там скрывался его злейший враг. Я не решалась отлипнуть от сосны. Так и осталась стоять, вжимаясь в шершавый ствол дерева. В голове крутилась та самая сказочка про охотника и ведьму. Ее рассказывали в назидание не только маленьким человеческим детишкам, но и ведьмам.

Никто не захочет жениться на страшной карге, которая без магии похожа на лесное чудище. Никто не захочет умереть во цвете лет, потому что муженьку приглянулась другая красотка.

А мораль у сказки лишь одна: не стоит доверять, даже если очень хочется. Крессу не стоит верить мне, ведь я собираюсь его отравить при первом же удобном случае. Мне не стоит верить Крессу, ведь он без сомнений сдаст меня на руки Ордену. Мы два разных существа, объединенных лишь многовековой борьбой друг с другом. Ведьмы обречены на вымирание, так как их ограничивает сама Истле, богиня природы и естественного равновесия. Наша сила – наша слабость.