– Как знаешь, - вздохнули из динамиков, но переубеждать больше не стали. – Тогда удачи.

«Удача моя, похоже, уже выдохлась, - пережидая тяжелый момент прыжка в гиперпространство вжавшись в спинку ложемента из-за перегрузки мрачно подумал Лис, прекрасно зная кого он летит выручать.
– Иан Рэйст, вот и пришло время нам встретиться…Хм, космос и правда преступно мал». Джатт грустно улыбнулся своим мыслям, сосредоточившись на истребителе и его управлении. Пилот выбрал самый короткий, но в то же время довольно опасный путь, последний отрезок пришлось проходить через плотный пояс астероидов у одной малой планетки, непригодной для колонизации, что значительно тормозило дракона. Надо было выйти из гиперпространства и вести боевую птицу вручную, очень осторожно и внимательно. Манул так и не дал ему всей власти над своими системами, допустив лишь к ручному управлению, полностью игнорируя запросы Лиса на ментальное управление. Тогда бы они смогли работать на порядок эффективнее и быстрее. Увы, у дракона на этот счет было свое мнение – Манул то ли Лиса щадил, зная о его травмах, то ли пока не доверял, хотя, скорее всего, первое, у машин эмоций и чувств не бывает. Однако сейчас Джатт был в этом не так сильно уверен – порой его дракон вел себя не так, как обычные истребители, послушные своим пилотам и безучастные ко всему остальному. В отношении Манула так говорить было сложно, он был каким угодно, но только не безучастным. Взять того же Орвара, которого дракон на дух не переносил, постоянно норовя того либо ошпарить, либо облить какой-нибудь вонючей субстанцией при первой же возможности, будто мстя за те оскорбления, что северянин позволил себе при первой калибровки Джатта. Манул явно обладал псевдоличностью, что делало его еще дороже для квартерона. Лису сейчас как никогда нужен был верный друг, что не предаст и не оставит в трудный час, пусть даже если этот друг из стали и железа.

Сложный отрезок закончился, и Лиса вновь вдавило в кресло, уходя в прыжок, чтобы через пару секунд выйти точно в точке заданных координат прямо над застывшей в безвоздушном пространстве полумертвой боевой птицей.

– Хат, Вас вызывает Манул, дракон имперского флота, я нахожусь над Вами, приготовьтесь к транспортировке тяговым лучом, - немного волнуясь обратился Джатт к пилоту подбитого истребителя, покореженной массой висящего во тьме космоса. – Пилот Барс, Вы меня слышите?

– Барс на связи, с кем имею честь говорить? – откликнулись мгновенно. – Мы видим вас, но я не помню такого дракона среди своих коллег. Кто Вы?

– Такой же пилот как и Вы, сейчас желающий Вам помочь, - уклонился от ответа Лис, не желая раскрывать свое инкогнито из соображений собственной безопасности – Хат был обездвижен, но хорошо вооружен. – Как Ваш пассажир?

– Держится, судя по анализу Хата, нам стоит поспешить, - Иан был спокоен, но чего стоило ему это его спокойствие? – Сможете доставить нас за десять минут? Не думаю, что раненный проживет дольше несмотря на все наши ухищрения.

– Да, будьте готовы, - квартерон нажал нужные кнопки на панели управления, с помощью штурвала навел на поврежденного дракона прицел и отдал приказ Манулу выпускать луч. Из-под турбин дракона вырвался синий луч, разбился о раненую птицу, окружил едва видимым щитом со всех сторон, четко огибая все части, не оставив ни единой неохваченной области, и Лис, предупредив экипаж Хата, прыгнул гипер, проторенной дорожкой следуя назад на базу, где в главном порту их ждал Орвар с командой своих медиков.

Обратный путь прошел намного сложнее, с кораблем на тяговом луче Манулу было труднее уворачиваться от астероидов, пару раз их все-таки задело, но Лис умудрился свести столкновения к минимуму, проскочив опасный участок с наименьшими потерями. Поцарапанный остов и кое-где сорванная обшивка не такая уж большая проблема по сравнению с тем, через что в свое время прошли оба истребителя.

Весь путь до военной части Барс молчал, не задавая лишних вопросов и не отрывая другого пилота от управления его машиной, следя за состоянием принца и вслушиваясь в комментарии Хата по поводу личности их спасителя. Как опытный пилот Иан заметил, что этот неизвестный дракон без опознавательных признаков и имперского орла на крыльях летает еще неуверенно, еще нет той плавности и четкости, что возникает при глубоком сопряжении и синхронизации между машиной и пилотом. Парень явно вел истребитель вручную, отрываясь от штурвала лишь во время полета в гипере. Как Рэйст предполагал, мальчишка скорее всего один из новичков, что только недавно пересели с дагра на дракона и еще не приспособились к своему новому скакуну. Может он из последнего набора? Тех, кто успел проскочить в программу подготовки истребителей нового поколения, почти перед самой войной? Драконов было всего-то несколько сотен, всех знать в лицо невозможно, так что Иан мог бы и не запомнить этого пилота. Насчет же опознавательных признаков...Рэйст еще вытрясет из мальчишки все ответы как только доберется до безопасного места и сможет сдать своего подопечного в заботливые руки медиков. А пока подождем. Он снова бросил отчаянный взгляд на бледного Ратмира, дышавшего через раз и слабевшего с каждой минутой – действие препаратов заканчивалось, а станции все еще не было в обозримом будущем, только синие всполохи гиперпространства за стеклом кабины дракона.

– Барс, мы прибыли, - озвучил радостную весть Манул, выныривая из гипера в окрестностях своей части. – Вашу передачу с просьбой о помощи слышали все, так что нас там уже ждут. Готовьтесь к посадке.

Шлюз одного из уровней огромного цилиндра военной базы, щетинившейся различными пушками, гигантскими плазмерами, искрившейся защитным силовым полем, гостеприимно открылся, пропуская в свое пока еще безопасное нутро две битые боевые птицы.

Поврежденного и неспособного к самостоятельному полету дракона мигом перехватили железные лапы гигантских роботов под управлением опытных техников, с большой осторожностью опустили на посадочную площадку, сразу же зафиксировав магнитными захватами. К машине с носилками бегом кинулась бригада врачей под предводительством Орвара, уже облаченного в рабочую одежду и с неизменным чемоданчиком в руках. На следующую посадочную площадку, рядом с Хатом, плавно опустился Манул с Лисом, не спешащим покидать своего дракона и внимательно наблюдая за суетой у машины Рэйста.

Вот открылась кабина дракона, откуда вылез высокий брюнет с бессознательным телом на руках, и Лис удивился тому, как всполошились все присутствующие, увидев пассажира Барса. Манул, еще не отключенный от своего пилота, почувствовав его любопытство, услужливо приблизил картинку, являя квартерону лицо раненого в старом грязном летном комбинезоне. «Принц?» - обмер парень, узнав человека, которого с почтением уже укладывали на носилки и на почти субсветовой скорости уносили в медицинское крыло со всеми возможными предосторожностями. Орвар на прощание оглянулся на Манула с Лисом, затем смерил нехорошим взглядом оставшегося возле своей птицы Рэйста, и тоже скрылся в коридорах базы, спеша спасать Его Высочество принца Ратмира Первого, Наследника императорского престола и единственного человека, от которого зависел исход начавшейся войны. Но у квартерона почему-то сложилось впечатление, что в данный момент северянина больше волнует Рэйст, чем принц, наверное уже лежавший на его операционном столе. Сомнений не было – Вестар тоже узнал Иана Койра. Вот только чем Рэйст Орву насолить успел-то?

Койра тем временем направился к Манулу, и Лис с обреченным вздохом отключился от дракона, но снимать шлем пока не стал. Все еще на что-то надеялся.

Лейтенант сейчас пребывал в хорошем настроении, как сказали врачи, они успели вовремя, так что за жизнь принца он мог больше не волноваться – регенераторы быстро поставят Ратмира на ноги и через пару дней Его Высочество будет в полном порядке. Поэтому вместо того, чтобы следовать за медиками в недра их вотчины, Иан двинулся в сторону неизвестного дракона, так вовремя подвернувшемуся ему и Хату. Вблизи серебристая боевая птица выглядела еще причудливее, чем в визоре: дракон был меньше своих собратьев, обладал более обтекаемой формой, больше напоминая не наконечник стрелы как истребители из этой линейки, а скорее острие древнего клинка гоблинской работы редкостной красоты, быстрый и столь же смертоносный. Иану стало еще интереснее взглянуть на пилота такого чуда.

– Ну что, герой, покажись! – улыбаясь крикнул Рэйст, отлично понимая чувства выручившего их парнишки. Не каждому выпадает шанс спасти монаршую особу, немудрено и растеряться! – Я тебя не съем, так что выходи, тебе нечего опасаться!

Исполняя его просьбу верх кабины послушно откинулся, а пилот в ложементе снял шлем, являя свое лицо. По всему порту прокатился потрясенный вздох и восклицания, когда неизвестный пилот, владелец дракона и спаситель принца оказался местным техником-пьяницей Лисаром Джаттом, причиной вечной головной боли мастера Хытра и всей инженерной службы базы. Удивление присутствующих было столь велико, что огромный аэропорт на несколько секунд погрузился в тишину, прерываемую лишь гулом работавших механизмов. Только что благодушно скалившийся Рэйст мигом стер улыбку с лица, серо-зеленые глаза подернулись льдом, и казавшийся расслабленным офицер мгновенно собрался, вперяя колючий взор в того, кому совсем недавно был благодарен едва ли не по гроб жизни. Он узнал пилота, хотя они до этого никогда лично не встречались. У Лисара Джатта были глаза отца, синие и дерзкие. Интану эти глаза спалили в магическом поединке дядья Иана, мстя за смерть родного брата. А мать мальчишки убили их жены, всего-то одним ударом молнии остановив ей сердце. Да, правосудие в Империи жестоко, но справедливо – за две жизни Джатты расплатились таким же количеством, оставив сына сиротой. И что же делать теперь Рэйсту с этим парнем?