Эсси Фокс живёт в самом магическом местечке Гроссвуда — Тенистой лощине. И всё бы ничего, да только с работой ей не везёт, но Эсси не унывает. Она просто не может отсюда уехать.
Со скандалом вылетев с последнего места, молодая волшебница становится помощницей мистера Уэллса, дьявольски обольстительного грубияна. Новый начальник молод, красив, самовлюблён и страшно популярен среди местных девиц.
Отныне непыльная работа на чародея становится величайшей пыткой. Ко всему прочему, девушка вынуждена стать сообщницей в его незаконных делах. Но чего не стерпишь ради любви?
Однако мужчина совсем не верит в любовь. Впрочем, и она сама теперь сомневается. Сможет ли Эсси остаться в Тенистой лощине? Отчего зачерствело сердце чародея и что происходит в его подвале?
Барышня Фокс всюду сунет свой нос, и если повезёт, исполнит давнее обещание.
Глава первая
В которой Эсси все-таки встречает нового соседа
Тенистая лощина долгие годы была местом тихим и непримечательным. Несколько столетий назад она состояла из десятка симпатичных беленых домиков с черепичными крышами, куда перебрались во время волнений эльфы с Запада, а уж к ним примкнул и прочий волшебный народ. Улиц тогда было только две. Каштановая и Кленовая. Не то, что теперь.
Со временем эльфы вернулись в родные земли, а волшебники и колдуны облюбовали уютную лощину, окруженную вековым лесом. Впрочем, своими лесами славилось всё Северное Королевство и на четырёх континентах не было древесины и мебели лучше, белее бумаги и как говорили — от самозатачивающихся карандашей, произведённых тут — совсем не уставала рука во время письма.
Здесь же располагалось самое большое количество семейных магазинчиков и лавок с магическими товарами, так что в выходной день приходится изрядно попотеть, чтобы пройти по узеньким улочкам, не столкнувшись ни с кем. Вы и сами поймёте, стоит хотя бы разок побывать в Тенистой лощине проездом. Однако боюсь, в то время вы нашли бы место для отдыха поинтереснее.
Ведь самым примечательным здешние жители считали Могучий Дуб. Выйти к нему можно петляя задними дворами. Правда дело это опасное. Скажу откровенно, местным не по душе незнакомцы, а уж незнакомцы топчущие огороды… Поймать проклятье или угодить в коровью лепёшку — тут кому как повезёт. Чего-чего, а волшебников и чародеев здесь водилось больше, чем во всём королевстве.
Уже за Дубом простирается лес и пологие равнины, по которым вьются канаты дорог. Так что у приезжих всё-таки есть шанс взглянуть на исполина и отделаться лёгким испугом. Главное знать, где припарковать автомобиль.
В то время жили тут без суетной спешки, хотя формально Тенистая лощина являлась пригородом столицы, Гроссвуда. Так бы оно и оставалось ещё множество лет, если бы не события, произошедшие на наших глазах.
Приключившийся переполох породил немало слухов среди местных и ещё больше среди тех, кто не присутствовал при нижеописанных событиях. Ну а дальше, как говорится сплетни было не остановить. Какие-то их обрывки добрались и до Южного Королевства, но там к ним отнеслись весьма прохладно. Мало ли что случается по ту сторону океана.
Но давайте начнём по порядку.
Когда-то Тенистая лощина встретила Эсси также радушно, как и любого приезжего. Девушка была очарована непередаваемой атмосферой этого места: милыми домиками и садами, магазинчиками со всякой всячиной с четырёх континентов и теми особенными, волшебными артефактами, привыкнуть к которым может исключительно маг. И, разумеется, соседями, что знали друг друга не только по фамилии, но и в лицо. В первые дни она буквально порхала, но вот прошедшие годы нанесли немало ударов по самолюбию.
Не то, чтобы местное общество оказалось нетерпимо к приезжим. Нет, оно просто было к ним не приспособлено. Ведь если ты не чья-то сестра, либо дочь или жена… сложновато завести тесное знакомство, когда тебя совсем некому представить всеведущим тетушкам. Тем более Эсси оказалась молодой и незамужней барышней без семьи. И если бы только это! За прошедшие годы она оскандалилась и была уволена практически изо всех мало-мальски приличных мест.
Вот так мы и начинаем знакомство с главной героиней этой истории. Правда пока молодая женщина не подозревает о том, что она героиня. Прямо сейчас Эсси лениво чертит пальчиком по столешнице невидимые узоры и в голове у неё так пусто, как может быть у абсолютно счастливого человека.
После полудня в будни обычно наступало затишье. Обеденные заказы уже розданы и доставлены, до полдника остается пара часов. Подходящее время, чтобы передохнуть перед вечерним наплывом покупателей, от которых к концу смены непременно начнёт болеть голова.
Прямо сейчас в торговой зале кондитерской освежающая прохлада дарила покой только двум не к месту затесавшимся посетительницам. Обслуживая их ранее, Эсси совсем не узнала лиц, видно они были приезжими. Завсегдатаев кондитерской, где она обитала последнюю пару месяцев девушка знала в лицо.
«Волшебная булочка» приютила её с большой неохотой, но жалованье было вполне приличным. Впрочем, выбирать не приходилось. В любом другом месте Гроссвуда волшебница её способностей (посредственно средних) как-никак могла бы прижиться, подыскать подходящее дело, однако девушка упорствовала.
По правде, работа в кондитерской оказалась самой скучной из всех её попыток приобщить себя к труду простых смертных, напрочь лишённых какого-никакого магического дара.
Здесь Эсси работала консультантом по закупкам, кассиром и официанткой, в редких случаях курьером, а в остальных — занималась абсолютно любой работой, какую могла поручить хозяйка. Девушка честно старалась. И не то, чтобы она жульничала, ведь применять магию в Тенистой лощине так же естественно, как и дышать. Так что не раз, и не два она пользовалась своими способностями, что неоднократно её выручало.
Может быть, потому с ней приключались те катастрофы в прошлом? Ведь каждый раз они так или иначе были связаны с её колдовством.
Но рассуждать так глобально волшебница не была настроена ещё ни разу. Её характер не позволял надолго задержать в голове какую-то неприятность, так что спустя пару дней Эсси переставала пережёвывать в памяти неудачи и уверенным курсом двигалась вперёд.
К чему держать на сердце плохое, когда впереди тебя ждёт целая жизнь?
Всё бы ничего, однако сегодня утром в кондитерскую залетела полынная меланхолия.