В центре города…

Арман барабанил пальцами по рулю, решая, как начать разговор с министром после вчерашнего. Как ни крути: с его подачки тот лишился своего главного инструмента и реакция могла быть абсолютно непредсказуемой. На счастье старейшины, Себула позвонил сам:

— Добрый день, Арман?

— Да, Леонард, слушаю, — с едва-ли скрываемым удивлением ответил он.

— Думаю, нам необходимо с вами поговорить с глазу на глаз. На нейтральной территории. Сейчас пришлю адрес, я буду там. Как подъедете — скажите, чтобы вас в VIP-зону провели.

Короткий разговор лишь сильнее подогрел волнение оборотня. Но и отступать он не собирался. Проверив ещё раз активность защитных амулетов, он нажал на газ.

Элитный клуб, несмотря на относительно раннее вечернее время, встретил его полифонией вскриков, смеха, музыки и звона стекла. Кажется, посетителям такого заведения, было принципиально всё равно на то, когда начинать и заканчивать пить. Министр тоже не был трезв: развалившись на диване, он смотрел на мигающий свет через полупустую бутылку виски, позади него стояли четыре охранника. Приветствие, предложение налить, отказ и пару фраз про то, что в возрасте Армана пить уже вредно. Себула был в хорошем расположении духа и волк взял на себя инициативу:

— Так, о чем вы хотели поговорить?

— А о вас! — резко и громко ответил он.

Недалеко от сгоревших ферм…

Когда мы были на месте, первое, что я заметил — несколько размытых волчьих следов на грязи. Они вели в сторону небольшой посадки и железнодорожных путей, что ни разу не было нам на руку. Но, понадеявшись на то, что Марк бы не стал подставлять "своих" волков, я решил также оставаться в естественной форме. Вот и та самая заправка, на которой его видела девушка, значит нужно идти вдоль. Дальше — озерцо, покрытое рябью сотен капель дождя. Небольшой, скрытый раскидистыми кустарниками, овраг. Что-то мне подсказывало, что путь Марка пролегал именно там. Об этом оборотне я был не очень хорошо осведомлен: из рассказа Ареса я узнал о его хитрости и силе, что он не стал вступать в бой с тюремщиками, но возвел себя в лидеры не кровной стаи беглецов. А также, что он каким-то образом стал помощником статс-секретаря при правительстве и, судя по всему, не Марк вовсе, а Малакода — это имя было в записях Армана и именно под ним Деви вспомнила волка-одиночку, пришедшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда за два года до начала программы адаптации. Не то, чтобы этот факт меня не беспокоил, но больше меня интересовал его пост.

Мы осторожно приблизились к оврагу. Дождь усилился и я почувствовал тяжесть промокшей шерсти, сковывавшей мои движения. Другие оборотни не подавали виду, но страх перед неизвестным заставлял их неосознанно кучковаться, прикрывать друг другу спины. Почему я не дождался Ареса? Ведь его авторитет перед группой Марка дал бы нам неописуемое преимущество. Я боялся отвечать себе на этот вопрос. Это было неправильно и аморально, но я не хотел, чтобы с нами была Виктория. Даже если бы она смогла воплотиться, даже если бы осилила дорогу — она всё ещё слишком беспомощна и не смогла бы действовать наравне с нами. И альфа направил бы все силы на её защиту. Его любовь делала его слабым на пути к глобальной цели. И, как бы мне самому не было тошно от этих мыслей, я не желал в такой момент полагаться на него, мириться с этой и какой-либо ещё слабостью.

Стоило нам выйти к склону, поймать баланс на скользких камнях и размокшей траве, как из-за пелены ливня показались фигуры. Не меньше двух десятков волков, рыча и скалясь, образовывали кольцо вокруг нас. Они отрезали путь наверх и медленно подступали со дна оврага. Нас было всего одиннадцать. Я бегал взглядам по мордам бывших заключённых: по их прижатым ушам, исполосаванным свежими шрамами носам, обломанным зубам. Они сужали воронку, обходя нас по-кругу всё ближе и ближе и я видел их прижимистые позы. Всё казалось неестественным в этих оборотнях, но оттого — не менее опасным.

— Да что вы, шакалы, творите?! — отчаянно выкрикнул Фред.

И они напали. Двое против одного. Отделили от группы, повалили наземь, вгрызлись в шею и лапы. Клер рванула было в их сторону, но поскользнулась на грязи и стала лёгкой добычей. Я не заметил того, как ещё двое "моих" волков оказались ввязаны в схватку — на меня уже бежал противник. Инстинкты сработали моментально: я прижался к земле и отскочил, тут же напал со спины на, схватившего пустоту, оборотня. Мы закатались по земле, не имея перед друг другом преимуществ. И я начал воплощение. Я не почувствовал в себе импульса — всё произошло в какие-то секунды. И в промежуточной форме смог сбросить с себя нападавшего, столкнуть на крутые камни. Мои товарищи, в большей или меньшей степени, тоже преуспели в битве. Все, кроме Фреда, на боку которого зияла глубокая рваная рана.

— Алекс, сделай что-нибудь! — завопила Клер, которую вытаскивал на себе один из наших.

Волчье тело также быстро окутало меня, придало силы и ловкости. Прыжок, ещё один. Связки на шее врага скрипнули под натиском моих клыков. Я не хотел серьезных жертв, но, а как сейчас иначе?

— Так. Так. Так, — ворвался в сознание грубый низкий голос.

Раздались два быстрых звонких хлопка. И нападавшие, все как один, прекратили борьбу. Словно контуженные, они отстранились, принимая на себя удары, выигравших время, противников. И ринулись вниз. Мои товарищи, которых размело на десяток метров, вновь сгруппировались и я оказался впереди. Тихие поскуливания и приглушённый рык сквозь зубы дал мне понять — силой нам не одолеть даже при самой продуманной тактике.

— Алекс, значит, — вновь раздался голос.

Я сделал шаг вперёд и увидел, как из тени накренившегося дерева выходит мужчина. На его шее сверкал адуляр в бронзе. Это был тот, кого мы искали — Малакода.

По, омываемому порывами дождя, горному серпантину бежал щенок. Хорс носился туда-сюда, скользя лапами и, то и дело падая. За этим действом хмуро наблюдали старейшина Ронан и Селена — мать волчонка, пытавшаяся до него докричаться: