Сейчас же мне на глаза попалась некая тварь, которая не походила на оживший труп какого-то животного, но нежитью несомненно являлась. Возможно творение какого-то некроманта в древние времена, или еще что-то подобное. Но главное то, что когда я подошел поближе, оно уставилось на меня равнодушным взглядом.

Я отметил это краем глаза, потому что со все возрастающим удивлением осматривал сидевшую на изрядной высоте женщину. Судя по описаниям горожан, «белые волосы и зеленый плащ», госпожу Хели собственной персоной.

Вот только их городской ведьмой или колдуньей она несомненно не являлась. Нет, не так. Могла выдавать себя за такую. Но это не главное в её жизни.

Я еще раз всмотрелся в длинные, на скорую руку заплетенные в толстую косу волосы, и решил для себя, что дама не седая. У неё просто такой цвет волос. Затем в очередной раз перевел взгляд на измученное лицо женщины и еле удержался от того, чтобы не выразить удивление слишком явно. Не в зоопарке я. Да и если сравнивать кого-то из нас с животным, то по уровню развития всей расы, скорее уж меня.

Я еще раз пробежался взглядом по лицу и неприкрытым одеждой рукам женщины, оценив ярко-голубой цвет кожи. Да и форма лица оказалась хоть и похожей на человеческую, но и различий хватало. Черты лица очень… возвышенные что ли. Я всмотрелся в уши, но вопреки ожиданию, те оказались вполне обычными.

– Что, охотник, – устало и с хорошо заметным сарказмом произнесла колдунья, – не ожидал увидеть такую добычу?

– Вы не добыча, – чуть придя в себя возразил я. – С каких это пор эфили стали врагами людей?

– Даже так? – удивилась та. – Приятно слышать. Однако отмечу, что с твоим мнением не согласятся большинство твоих соплеменников. И уж точно не пропустят живую эфили, а потащат к церковникам.

– Я вас спасу, – не знаю с чего не раздумывая произнес я. Просто… эта дама даже при одном взгляде на неё не могла оставить равнодушным. – А потом идите куда хотите. Только… Почему вас принимали за человека?

– Зелье, меняющее цвет кожи, и косметика, искажающая черты лица, – с усмешкой ответила эфили.

Я только покачал головой. На вид я бы дал этой пока еще незнакомке лет так сорок, но догадывался, что ей намного больше.

А дама спросила в свою очередь:

– А вот ты кто такой? Почему эта нежить не нападает на тебя?

– Она не видит меня человеком, – пожал плечами я, но правду говорить почему-то не захотел. – У меня есть особый артефакт.

– Ого! – покачала головой ведьма. – Он должен быть невероятно ценным!

Я подошел еще на пару шагов, и тварь, расположившаяся под деревом, напряглась и даже чуть сменила позу. С расслабленной на готовую к атаке. И как ни странно, это тут же успокоило женщину. Логично! Она не особо поверила в невероятный артефакт, полностью прячущий ауру, но когда нежить все-таки проявила готовность напасть, то решила для себя, что магический предмет как-то маскирует мою человеческую сущность. На расстоянии работает, а вблизи уже не очень.

– Что это? – ткнул я пальцем в монстра.

– Болотный дракон, – вздохнула дама. – Их здесь быть не должно, но вот, случайно нарвалась. И ведь не уходит никуда.

– А должен был?

– Если бы на моем месте был ты, – проворчала госпожа Хели, – то через сутки ушел бы. Но эфили для них особая цель.

Я еще раз всмотрелся в женщину, которая сидела, привязанная к веткам. Действительно, сил у неё уже почти не оставалось. А еще я заметил на ветке выше внимательно смотрящую на меня рысь. Дама отследила мой взгляд и смягчившимся голосом произнесла:

– Это Малла. Если меня спасти не получится, то хоть ей помоги. Она уже старая и сама себе добычу не найдет. Надо её покормить и… отдать кому-нибудь в добрые руки.

Женщина вздохнула, но тут же нахмурилась и произнесла:

– А еще помоги, пожалуйста, моим… ну не ученикам… но кандидатам в ученики. Они оказались заперты… э-э-э… И они люди, не беспокойся.

– Заперты за оградой вашего огорода? – улыбнулся я.

– Вон оно что.... – протянула волшебница. – Так тебя, получается, наняли в городе?

– Да.

– Спасти детей и убить похитительницу?

– Заплатили только за детей, – улыбнулся я. – Да и в любом случае, я без причины никого убивать не собираюсь. Спасу вас, и идите куда пожелаете.

– В город и пойду, – задумчиво протянула колдунья.

– Э-э-э… – слегка замялся я. – Вашу башню сожгли. А вас считают ведьмой, похитившей детей.

– Ой, можно подумать в первый раз, – отмахнулась дама. – Сами сожгли, сами и отремонтируют. А дети.. это да… Но если их вернуть и объяснить, то вопросы отпадут. Вот только чтобы я еще когда-нибудь связалась с учениками! А сил обрабатывать огород в одиночку не хватает.