Нет, нельзя сказать, что в крепости ко мне относились совсем уж плохо. Комендант несколько дней уговаривал вернуться в Солистир и попросить новое место, но потом смирился. Кто-то, как завхоз, ворчал и не воспринимал меня всерьез. Кто-то даже пытался ухаживать. А кто-то жалел и старался оградить от лишних трудностей, в том числе и от службы. Иногда приходилось чуть ли не с боем отвоевывать себе место в патруле. Никто не понимал, что я не могу и не имею морального права целый год просидеть в теплой комнате, не высовывая носа из крепости.

Я числилась единственным некромантом в округе. Хотя и нежити здесь водилось не очень много, и вся она была совершенно обычной. Окрестные горы изобиловали пещерами и ущельями, где можно было затаиться, вот только скудность «кормовой базы» и холода не позволяли кровожадным тварям разгуляться. И меня одной вполне хватало. Я осматривала горные склоны, проверяла самые глухие закоулки Артана. Неделю назад пришлось даже участвовать в расследовании пропажи деревенской овцы. Успешно, кстати. Правда, в пропаже оказалась виновата не нежить, а один из соседей пострадавшего, которому не хватило денег на выпивку. Так что преступник был изобличен и наказан. Если бы это еще помогло заработать авторитет…

– Вот и правда, чего тебе дома не сиделось? – не сдержался Крист спустя час после выезда из крепости.

Вздохнув, я закатила глаза. Начинается. Крист был слабым стихийником, служившим здесь уже почти двадцать лет и знавшим эти места как свои пять пальцев. И мог бы стать идеальным напарником, если бы не его ворчливость. Хорошо хоть ворчал он по-доброму, искренне переживая за бедную меня.

– Ты ж из знатной семьи, Гельма, – продолжил он. – Неужели тебе не помогли бы получить приличное место? Тихое, безопасное?

– Нельзя стать хорошим некромантом, ни разу не столкнувшись с опасностью, – ответила спокойно, уже привыкнув к таким вопросам.

– А оно тебе вообще надо?

– Сильный дар – это большая ответственность. Им нельзя пренебрегать, иначе дар исказится, а то и выйдет из-под контроля.

Я немного преувеличила, но по-другому тут никак. Ладно хоть, не советует замуж выйти и детей растить.

– Хорошо, что мою дочь боги одарили целительской магией, – покачал головой мужчина.

– Целительство – это прекрасный дар, – не стала спорить.

Насколько я знала, Крист был разведен, и его семья жила в Артане. Жена вышла замуж повторно, а дочь уже выросла и готовилась поступать в ближайший магический университет. Но отцовские инстинкты в здоровяке не угасли, и теперь он изливал их на меня.

– И что, тебе и правда у нас нравится? – Мужчине явно не хотелось ехать молча. – Нравится трясись в седле по полдня в любую погоду?

– Это не совсем то, о чем я мечтала, – ответила уклончиво. – Но жаловаться не буду. Приспособиться можно к чему угодно.

– А ведь сейчас погода еще и не самая противная. Знаешь, какие тут метели бывают?

– Как-нибудь переживу, – поморщилась я и чуть пришпорила лошадь, чтобы вырваться вперед. Бестолковый разговор.

Быстро холодало. Подбитый мехом плащ, наброшенный на длинную куртку, пока спасал от ветра. Но если непогода совсем разыграется, в дело пойдут те самые согревающие амулеты, которые выдал завхоз. А патрулирование может занять не шесть часов, а гораздо больше. Поэтому стоит немного поторопиться.

Дорога уводила нас все дальше и дальше от крепости. Она вилась между скалами, пересекала сейчас сухие русла небольших речек, ныряла в узкие долины. Скоро из-за очередного поворота показалась крыша старой сторожевой башни. Она уже давно не использовалась и стояла заколоченной, но пограничники следили за ней на случай, если вдруг понадобится снова. А для нас башня была вехой пути. Еще часа полтора – и мы окажемся в Черном Логе, где можно будет перекусить и дать отдых лошадям.

Вот только в этот раз патрулирование пошло совсем не по моему плану. Чутье проснулось, когда мы проезжали мимо башни. Спину будто обсыпало мурашками, а дар всколыхнулся. Слабо, еле заметно, но это говорило о том, что рядом нежить.

– Стой, – тихо скомандовала я.

Крист, хоть и не воспринимал меня всерьез, дернул конский повод. Я тоже остановилась и внимательно осмотрелась. Дорога здесь изгибалась налево и уходила немного вниз, к одному из местных ущелий. Но нежить чуялась не впереди, а где-то справа, ближе к склону.

С моих пальцев сорвалось легкое заклинание на поиск. И тут же вернулось, чтобы утянуть с дороги в сторону, за невысокую, в пару моих ростов, скалу. Я без сомнений отправила лошадь туда, благо снег еще не был глубоким. Ощущение близкой нежити становилось все сильнее. В воздухе почти ощутимо запахло кровью. Только этого нам не хватало…