Виктор подошел к Андрею и дружески хлопнул его по плечу.

— Пойдем в столовую, а то еще несколько минут — и… я наверняка уже никуда не поеду.

Совещание должно было состояться в просторном кабинете директора. Все участники экспедиции и руководители секторов были в сборе. Часы пробили пять вечера, но хозяина кабинета еще не было. На диване и креслах, расставленных вдоль стены, сидели научные сотрудники; посередине комнаты стоял дубовый, очевидно еще екатерининских времен, письменный стол. Ученый секретарь института Егоров, держа в руках карту Тувы, вел оживленную беседу с Евдокией Семеновной Знаменской, пожилой, сухощавой, немного мрачного вида женщиной.

— Вероятно, ваш отряд, Евдокия Семеновна, пройдет этим путем через Абакан на Саяны и от Чадана в Байтал, а Скворцов от Чадана двинется на юг, в Эрзин.

Егоров водил пальцем по карте.

— А как решен вопрос относительно Виктора, он все-таки едет? — вдруг переменила тему беседы Евдокия Семеновна.

— Точно еще ничего не известно. Знаю, что Евгений Петрович предлагает его кандидатуру…

В дверь быстро вошел рослый, плотный мужчина, директор института Евгений Петрович Медведев, и направился прямо к столу.

— Прошу извинить за опоздание, это из-за экспедиции. Мы собрались, чтобы уточнить задачи тувинской экспедиции, ее состав и маршруты отрядов. Вы хорошо знаете, что в данный район подобная экспедиция выезжает впервые. Перед ее участниками стоит важная задача — понять сущность коренных изменений в культуре и быте тувинцев, которые произошли за последние два десятилетия, то есть со времени вступления республики в СССР. Некогда заброшенная окраина царской России, Урянхайский край, исследованию которого посвятили свои труды и свою жизнь Потанин, Грумм-Гржимайло, Андронов и многие другие, — одна из советских республик. Изучить современную жизнь, помочь тувинцам создать историю своего народа и всего края — такова основная цель экспедиции.

— Простите, Евгений Петрович, — перебила Евдокия Семеновна, — каков состав экспедиции? Решен ли вопрос о поездке Виктора?

— Извините, что, начав с задач нашей работы, я не остановился на организационных вопросах. Мне казалось, что вы в общем знаете состав экспедиции. Ваш отряд будет укомплектован, Евдокия Семеновна, как мы уже говорили. Вы поедете через месяц, сроки будут уточнены. Группа из двух наших сотрудников — Скворцова и Демидова — проведет археологические работы до приезда основного состава. С этой целью они выедут на днях.

Андрей и Виктор разом подскочили.

— Когда?

— Я сказал достаточно ясно: на днях, значит, очень скоро…

Поздно вечером Виктор Демидов и Андрей Скворцов вышли из института. Дождь, начавшийся днем, не перестал. Ветер был прохладным. Друзья молча дошли до моста, так же молча прошли весь мост.

— Ничего себе задача, — буркнул Виктор.

— Ты про экспедицию?

— Нет, я о Багровой. Медведев считает, что у нее есть какой-то материал. А где ее найдешь, когда времени почти нет. Да и даст ли она его?

— Багрова — родственница знаменитого путешественника? — без особого настроения продолжать разговор спросил Андрей.

Виктор ответил не сразу, а внимательно посмотрел на проходивший медленно трамвай и вдруг неожиданно, хлопнув Андрея по плечу, вскочил на подножку:

— Наверное, родственница. Будь здоров! Книги дашь завтра.

Андрей удивленно пожал плечами, махнул рукой и, остановив свободное такси, рассеянно сказал шоферу:

— В Новую Деревню.

Демидов вернулся домой, когда все соседи уже спали. Боясь разбудить жильцов огромной коммунальной квартиры, он не решался включить свет и осветил прихожую зажженной спичкой. На полочке с телефоном лежала записка: «Вам звонила Нина Багрова по просьбе Медведева. Ее телефон Д 3-48-38».

Когда в трубке послышался девичий голос, Виктор взглянул на часы: было начало первого. Раздумывать нечего; узнав, что архив Багрова на месте, он напросился в гости немедленно.

Дом, в котором когда-то жил Багров, был разделен на несколько квартир, но квартира жены его сына и внучки сохранила отдельный вход. Дверь открыла Нина — веснушчатая девушка в легком ситцевом платье, на вид ей было не больше семнадцати. В старинном кабинете Багрова, куда Нина провела Виктора, вдоль стен стояли стеллажи с книгами, висели картины, тут же находился огромный письменный стол. На столе кроме телефона и лампы уже громоздилась внушительная кипа старых канцелярских папок и рулонов. Это и был архив Багрова, хранившийся у родственников. Нина зажгла лампу на столе и отошла к стеллажам.

— Может быть, вам лучше пойти спать. Мне, очевидно, придется просидеть долго, — извиняющимся тоном пробормотал Виктор, поняв наконец, что всерьез обеспокоил людей.

Нина уселась в стороне с книгой, а Виктор мучительно соображал, как ускорить просмотр архива. «Андрея бы сюда!» — подумал и взглянул на телефон. С разрешения хозяйки набрал номер. Трубку сияли не сразу. Сестра друга, которая подошла к телефону, не смогла уговорить брата ответить Виктору. Андрей счел вздорным ехать ночью к чужим людям, тем более что он и не видел большого смысла в подобных поисках.