– При чьем столкновении, позвольте узнать? – с места вопросил Дион, даже не думая скрывать раздражение.

Зальмаар медленно повернул к нему голову.

– Огромного огненного шара с почвой, разумеется, – его ответ был скорее удивлением, словно глава паладинов не понимает очевидного. – Вероятно, пиромант атаковал друидов во время совершения ритуала. Вполне логично стремление накрыть их всех разом. Для этого потребовался шар соответствующего диаметра. Учитывайте также ускорение, уважаемый Дион. Удар был значительной силы. Следует отметить удивительный самоконтроль Рэйвира, ведь Малахитовый Лес не сгорел дотла, и даже земля на выгоревшем участке все еще остается плодородной. Огромное ему за это спасибо.

Магистр уселся на лавку рядом с коллегами, совершенно удовлетворенный собственным выступлением.

– Светлейший! – выкрикнула белокурая женщина из толпы. На нее тут же зашипели со всех сторон, так как на подобных собраниях желающие выступить должны были поднять руку. Скривившись, она последовала правилу.

Предводитель кивнул ей.

– Простите меня, Светлейший Таласс, но я не понимаю, что же строится на пострадавшем участке?

– Да! – поддержали ее те же самые эльфы, что пару секунд назад шипели рядом.

Почти несуществующий в бездействии Ксериан все это время наблюдал из-за спины главаря. Его внимание было всецело приковано к выступающему на балконе другу. Он видел, как на бледном лице Таласса появляется едва заметный блеск пота – он явно утомлен, но держится с прежним величием, не нервничает и уверен в каждом произнесенном слове.

Работать с толпой трудно, толпа неосознанно иссушает своим требовательным вниманием. Дэлион слишком хорошо это знал. Но Предводитель не нуждался в помощи советника. Он охотно ответил эльфийке:

– Это главная причина нашей сегодняшней встречи, уважаемые жители Айнхириамма, – мужчина поднял подбородок. – На территории Малахита будет построена закрытая алхимическая база.

Народ, впечатлившись, зажужжал. Ксериану пришлось трижды постучать посохом по плитке, которой был выложен балкон. Только тогда Предводитель опять зазвучал:

– Сама судьба благоволит нам. Алхимическая база позволит нам выработать способ питания, не вынуждающий прибегать к насилию над соседями. Это снизит вероятность конфликта с людьми и, возможно, подарит шанс на воссоединение с Иллибуром. Участок будет под тщательной охраной и доступен к посещению лишь уполномоченным гражданам.

Пришедшие засияли от новости. Они принялись радостно хлопать и посвистывать. Под обнадеженный гомон растворялись надуманные слухи и таяла общественная тревожность. Даже капитан Орталиан Айнлив выдохнул с облегчением.

Не хлопал только Кирендис. У него попросту пропала такая возможность – он парализовано стоял, округлив глаза и приоткрыв рот, не веря ушам.

– Чего-чего? – шепнул он сам себе. – И это предложила Предводителю Вейка? Она же… она же совсем девчонка.

Довольствуясь реакцией народа, Таласс улыбнулся открыто и тепло. Когда все пошумели, когда закончился свист, выкрики благодарностей и благословения, собрание было объявлено закрытым.

Предводитель зашел в холл и шаг его ускорился. Мужчина целеустремленно заспешил в покои, лишив Орталиана возможности принести сердечные благодарности лично от себя.

– Я обязательно передам Предводителю ваши теплые слова, капитан, – заботливо пообещал смятенному Айнливу Ксериан.

Советник отправился следом. Вальяжно, звонко цокая посохом по сверкающему мрамору дворцовых полов. Поднявшись по лестнице, он еще из начала коридора увидел, как Таласс отпустил двух стражников, стерегущих дверь в его покои.

Подождав, пока осчастливленные воины покинут пост и пройдут невообразимо роскошный зал Ночного Неба, глашатай подошел к двери в комнату Таласса и бесшумной тенью скользнул внутрь.

Предводитель стоял у постели и с немой скорбью смотрел, как на серебристых простынях спит он сам. Кончиком грубого пальца он коснулся лба своего же близнеца и понурил голову.

– Вы замечательно справились, – отозвался сзади Ксериан. Он подошел и стал рядом, бесстрастно глядя бодрствующему правителю в лицо.

Тот тоже взглянул на советника.

– Вейкира и научная экспедиция… Вы серьезно, мастер Ксериан? – с укором спросил он. – Вы видели, как подбирали отпавшие челюсти те, кто знает ее лично?

– Теперь они вынуждены пересмотреть свое мнение о ней, – Дэлион пожал плечами. – Моя сестра растет. Путь воина не ограничивает параллельное развитие и в других сферах деятельности. Она отнюдь не глупа и удивительно любознательна.

– Да, но совершенно неусидчива, – Таласс достал из стольного ящика маленькие ножницы, которыми, обычно, состригают ногти. Второй рукой он с усилием подковырнул собственный подбородок и начал стягивать лицо. Оно отлипало неохотно и чернело на глазах, превращаясь в деревянную маску. Вмиг доспехи и плащ повисли на Предводителе растянутым мешком. Вороные пряди рассыпались по плечам вместо пшеничных.