Когда прародители китов – хилые, небольшого роста зверьки – стали заселять водные пространства в поисках пищи и убежища, могучие представители пресмыкающихся (ихтиозавры и плезиозавры) уже прекратили свое существование и не могли быть препятствием для этих переселенцев. Тот факт, что предки китообразных были наземными существами, подтверждает наличие костей таза, сохранившихся в толще мышц по бокам позвоночника в области поясницы, а также одиночные волоски на морде у современных представителей этого отряда.

Так кто же из млекопитающих был предком китообразных? Современной науке еще не все ясно в этом вопросе, потому что слишком мало было собрано ископаемых останков. Вполне вероятно, что это были примитивные креодонтные хищники, скорее всего, насекомоядные, от которых и произошли китообразные.

Некоторые зоологи считают, что предками китов были копытные, потому что и у тех, и у других имеется многокамерный желудок, многодольчатые почки, двурогая матка.

Кит

У них практически одинаковый химический состав крови и много общего в строении половой системы (плацента, устройство и положение пениса, а также кратковременность полового акта).

Другие ученые ищут предков китообразных среди креодонтных хищников на основании строения черепа и особенностей зубной системы. Примитивные представители отряда обладали гетеродонтными (различными по форме) зубами, саггитальными и затылочными гребнями, а также скуловыми отростками черепа, аналогичными таковым же у креодонтных хищников (гиенодонты).

После исследования ископаемых останков палеонтологи пришли к выводу, что древние китообразные были связаны с очень ранними плацентарными, т. е. древнейшими насекомоядными.

Многочисленные враги, имеющиеся на суше, заставляли предков китообразных поначалу изредка, а потом все чаще и чаще погружаться в воды океана, для того чтобы найти пищу и спастись от врагов. Первые купания были весьма непродолжительными и только вблизи берега. Впоследствии они стали намного дольше и более удалены от берега.

Этот биологический переход из одной среды обитания в другую, происходивший в процессе естественного отбора, постепенно менял внешнее и внутреннее строение животных.

Предки китообразных породили три подотряда, которые объединяют в своем составе 127 вымерших и 37 ныне существующих родов: древние киты (археоцеты), усатые киты (мистакоцеты) и зубатые киты (одонтоцеты). Первые из них вымерли еще в верхнем эоцене – олигоцене, что произошло около 30 млн. лет назад, вторые достигли пика своего развития в миоцене (до наших дней сохранилось только шесть родов), третьи процветают в настоящее время (в особенности семейство дельфиновых, представленное почти 50 видами и 21 родом).

Кит

Синий кит – самое крупное млекопитающее на планете. Однако поистине гигантские размеры тела являются далеко не единственным рекордом этого огромного животного. Сердце у китов также имеет большие размеры. В среднем масса сердца достигает 600—700 кг. Всем известны картинки с изображением китов, выбрасывающих высокие фонтаны. Оказывается, это не водяной столб, а струи сжатого воздуха, выталкиваемые китом из носового прохода и дыхала.

Но являются ли ныне живущие два подотряда – усатые и зубатые киты – потомками древних китов-археоцетов, которые сохранили большое количество признаков наземных животных? У биологов существует три точки зрения по этому вопросу. Одни считают, что археоцет связан лишь с усатыми китами, другие, что с зубатыми, а третьи, что оба подотряда имеют общее происхождение.

Китообразные являются самыми быстроходными обитателями океана и превосходят в скорости рыб, которыми питаются. В результате исследований ученые получили данные о скоростях, которые могут развивать киты в погоне за добычей. В 1966 году ученые из США Т. Ланг и К. Прайор провели в лагуне на Гавайских островах эксперименты над малайскими прадельфинами, обученными гоняться за плавучей приманкой. Максимальная скорость, которую они смогли развить, составила 40,6 км/ч. Но так быстро они могут плыть недолго. Вероятно, еще быстрее двигаются косатки, которые иногда атакуют даже быстроходных дельфинов. По наблюдениям с судна «Монтрей», замерявшего быстроту хода некоторых видов китообразных, максимальная скорость, которую смогли развить косатки в течение 20 мин., колебалась от 38 до 55 км/ч. Видимо, это и есть предел их возможностей.

Конечно же, не у всех китообразных одинаково хорошая скорость движения. Самыми быстроходными считаются рыбоядные виды, которые должны догнать и схватить маневренную и быструю добычу. Но есть среди китообразных и самые настоящие тихоходы, которые питаются такой же малоподвижной пищей. К ним относятся серые киты, развивающие скорость примерно 12 км/ч. Кроме того, ловко прыгающие горбатые киты, планктоноядные гладкие киты и роющиеся на дне речные дельфины даже в рывке не превышают скорости 18,5 км/ч. Что же помогло китам стать быстроходными?