Что такое душа Охотника, если посмотреть со стороны? Для существ, обладающих астральным зрением, она полыхает, как бенгальский огонь на фоне тусклых свечек обычных одарённых. Ведь в душе каждого Охотника — океан пленённых душ разных тварей, в том числе очень сильных.

А кто видит чужую силу? Как правило те, кто способен её поглощать. Иначе зачем такая способность нужна, правильно?

Для существ, способных увидеть это сияние, но не обременённых знаниями об Охотниках, такой маяк — всё одно что блесна для щуки. Как змею спокойно проплыть мимо, когда вот она, такая яркая и притягательная сила, в теле маленького никчёмного двуногого человечка? Мозгами он, похоже, тоже обременён не был, иначе задумался бы, и пришёл к выводу, что здесь что-то не так.

Заработали автоматические орудия. Шквал огня ударил в голову и шею морского чудовища, но змей даже не поморщился. Он вообще никакого внимания на попадания не обратил. Присмотревшись, я понял — доспех. У змея, мать его, есть свой доспех!

Похоже, драки не избежать.

Чуть прикрыв глаза, я глубоко вдохнул, задержал дыхание, выдохнул и задышал быстро-быстро, работой диафрагмы и грудной клетки принуждая сердце биться в разы быстрее обычного. Привычный к такой разгонной гимнастике организм в считанные секунды, почти что рывком, перешёл в боевой режим.

Доспех… Против змея он не поможет, но защитит от осколков и всякой дребедени. Не хватало ещё «дружественную» пулю схлопотать. А у меня ещё даже печать регенерации не стоит!

Я едва успел подготовиться, когда змей ударил. Но ударил он не техниками, как я ожидал, а по-тупому, точнее, по-змеиному. Так бьют удавы. Молниеносный рывок головой…

Он целился прямо в меня, и мне ничего не оставалось, как уйти в тени. Время замедлилось. Удар пришёлся в палубные надстройки, я видел, как огромная, размером с автобус, голова пробила стену… И там и застряла!

Кажется, остальные егеря бросились врассыпную, и никто под первый удар не попал. Вот и хорошо.

Прекрасно понимая, что змей не отстанет, а корабельный орудия его не остановят, я сделал то единственное, что мне оставалось. По крайней мере, в ту секунду именно этот взвешенный и рассчитанный шаг мне показался единственно возможным. Да и кроме того, я уже сто раз так делал! Тем более, что тени давали в этом плане дополнительное преимущество.

Вместо того, чтобы дать змею себя заглотить, я сам кинулся к нему в глотку!

Из теневого плана это получилось довольно легко. Я с удобством уселся в мягкое кресло… Стоп, откуда в голове змея кресло? Ах да… это его язык!

Упс! А глотать меня не надо!

Змей, видимо, рефлекторно, сделал глотательное движение, и меня языком понесло вверх. И, чтобы помешать чудищу в его гастрономических намерениях, я размахнулся и вогнал меч в нёбо по самую рукоять!

Эффект превзошёл все мои ожидания!

Во-первых, змей рванул что есть силы и вырвал-таки свою голову из дыры в надстройках. Это я понял по тому чувству, которое бывает в скоростном лифте в начале подъёма.

Во-вторых, змей заревел. Трубно так, как раненый слон. Меня чуть не выкинуло из глотки потоком вонючего воздуха, но я схватился покрепче за рукоять меча. Меч родовой, да и вообще годный. Такой нельзя бросать где попало, во всяких там морских чудищах! Так что вместо того, чтобы отпустить рукоять, я ударил чистой силой тьмы.

Меч свой я выбирал из скудных запасов рода сам, и не просто так. Этот клинок, выкованный из разломного железа, мог служить проводником для практически любой магии. В том числе и для тьмы, которая, если её выпустить на волю, сродни прорыву плана хаоса.

В результате мозги бедной тварюшки вскипели, проросли мириадами новых нервных связей и коротнули одновременно. Змей замер.

Но это не главное. Главное, что у него спал доспех.

И в ту же секунду стрельба возобновилась. Видимо, кто-то из одарённых заметил изменения. Я почувствовал множество попаданий, как мелких, так и крупных. Похоже, свинец экономить никто не собирался.

Так, пора валить, пока из чего-нибудь посерьёзнее не шмальнули!

Потянув напоследок тьму на себя, я с удивлением почувствовал, как вместе с ней в меня скользнула и душа змея.

Да он же уже мёртв!!! — дошло до меня.

Ну да, с прорывом тьмы в мозгах долго не живут.

Валим, валим!

Я нырнул поглубже в тени, вместе с мечом, конечно. И вовремя. Толчок, как от попадания чего-то массивного, взрыв — и голова монстра разлетелась, как спелый арбуз. Взрыв был такой силы, что даже в теневом плане я его почувствовал!

Ракетой они его, что ли?

Немного не долетев до поверхности воды, я вышел из теней. Плюх!

Сверху в воду падали ошмётки плоти, а когда я вынырнул, рядом ударила, как из брандспойта, мощная струя какой-то мерзко пахнущей зеленоватой жидкости. Видимо, крови змея.