– Сердечно приветствую, Ардель, и желаю приятного аппетита.

Ардель обернулся и увидел мужчину, сидящего в углу на кривоногом стуле. Он был одет в черное и пурпурное и держал в руках шляпу с широкими загнутыми полами, украшенную черным пером.

– Ты кто?
– спросил Ардель, сжимая в руке рукоять меча.

– Как это кто? Даркин я, кто же еще?

– Даркин? Твое имя мне незнакомо.

– Так точно. Я никогда не был в этих краях, потому и неизвестен.

– И для первого посещения ты выбрал именно эту комнату?

– Совершенно верно. Надо поговорить.

– Не здесь и не сейчас. Я собираюсь поужинать и лечь спать.

– Именно здесь и именно сейчас.

– Ну что ж. Не хочешь уходить сам, уйдешь с моей помощью.

Ардель резко повернулся, но, как на стену, наткнулся на острый взгляд глаз незнакомца. Ардель начал было сопротивляться, но давление усилилось и совершенно обездвижило его.

– Так, а теперь сядь и слушай, что я говорю.

Ардель решил, что разумнее будет послушать его, чем нападать. Даркин, видимо, также был магом и причем неслабым.

– Я бы не обращался к тебе, - начал Даркин, - и сам бы управился, но так уж случилось, что мне понадобилась помощь еще одного мага. А сильнее тебя я здесь никого не нашел. Только не думай, что это комплимент.

Даркин поднялся и стал расхаживать по комнате.

– В настоящее время я проживаю в стране, именуемой Дарения. Слышал, наверное.

Так вот, последние несколько дней наши города и села подвергаются частым нападениям вегеров.

– Оборотней, что ли?
– перебил Ардель.

– Точно, оборотней.

– Я не Охотник. Поищи получше.

– Ага, - радостно воскликнул Даркин, - значит, договоримся. Всех Охотников давно перебили. Отстал ты от жизни. Не за так ведь зову.

– И сколько ты мне предлагаешь?

– Ну, это будет зависеть от качества проделанной работы...

– Сколько?

– Сундук, полный золотых монет тебя устроит?

"Сундук - это довольно много", - подумал Ардель.

– Лады, - ответил он.
– Но не меньше.

– Останешься в живых - может, и больше получишь. Пойдем.

– Куда пойдем? Я еще не поел. И устал.

– Там поешь. Ужин твой все равно остыл уже.

Даркин протянул руку Арделю и через мгновение они уже были в другой комнате.

– Вот мы и на месте, - сказал Даркин.
– Это мой дом.

Обстановка комнаты была довольно богатой: дорогие ковры, множество картин на стенах, старинные предметы. Посреди комнаты стоял убранный стол.

– Садись, - предложил Даркин.

Вино было отличным, а еда изысканной. Скоро все страхи и опасения Арделя испарились и выветрились.

– Неплохо, - удовлетворенно произнес он, откидваясь на спинку стула и вытирая рот.
– Похоже, на охоте ты имеешь приличные деньги.

– Если я на кого и охочусь, так только на оленей. Я не Охотник, я маг.

– Так чего ж ты за оборотней взялся?

– Говорю же, всех Охотников перебили. Конкуренция, понимаешь ли.

– Ну и времена настали! Люди на людей кидаются.

– Да, времечко невеселое. Все ждешь, когда тебе под ребра ножик воткнут или дубинкой по голове заедут. А все из-за чего? Из-за золота. Почему-то большинство людей считает, что богатством надо делиться. А если я эти деньги трудом заработал, так чего я буду их каким-то алкашам отдавать?

Несправедливо.

Пока Даркин рассуждал о том, что справедливо, а что несправедливо, Ардель перебрался со стула на мягкий диван и заснул спокойным сном, каким уже давно не спал.

3

– Вставай, друг, пора!
– Ардель проснулся от того, что Даркин тряс его за плечо.
– Ты спишь уже сутки.

Действительно, комната освещалась свечами, а за окном было темно.

– Сутки?
– спросил он, почесывая рукой голову.
– Странно, я никогда столько не спал.

– Конечно, - по губам Даркина пробежала улыбка, а точнее ухмылка. Ведь раньше тебе никогда не подсыпали "серый порошок" в вино.

– Что, что? Какой такой порошок?
– Ардель насторожился.

– Такой порошок. Знаешь, растворяют в воде или в чем-нибудь другом, человек выпивает и засыпает сном младенца.

– Зачем ты сделал это?
– глаза Арделя сузились, он подбирал в уме подходящее заклинание на тот случай, если Даркин нападет первым.

– Ты выглядел очень усталым. Руку даю на отсечение, что ты не спал несколько дней.

– Я заснул бы и без твоей помощи.

– Ну ладно, успокойся, - Даркин протянул руку, чтобы похлопать ею по плечу Арделя, но тот отстранился.