По наступившей тишине я могла предположить, что девушка вот-вот упадет без чувств, но та довольно быстро взяла себя в руки, справившись с тем, что ее только что одним словом перевели в камеристки.

Пасмурное утро совсем не располагало к поездкам. Даже на первый взгляд из окна становилось ясно, что там противно и так будет весь день. Но дела никуда не девались и могло случиться так, что другой возможности увидеться с родными до свадьбы не представится. Так что накинув на плечи теплый плащ, я в сопровождении Чеши, вышла из дворца.

Карета, темная, без гербов, была подана к одному из боковых входов. Как мне пояснили, чтобы не привлекать слишком много внимания к моей персоне. Разумно полагая, что до меня никому нет дела, я только пожала плечами, занимая место внутри. Два всадника сопровождения, кучер и лакей на козлах так же казались мне излишними, но если от этого спокойнее Арианне… я откинулась на спинку сидения, прикрыв глаза. Из-за погоды побаливала голова, а дорога предстояла не самая близкая. Поместье князей Хоонских находилось в старом районе, на противоположной стороне города.

— Как вы, госпожа?

— Все в порядке, — отмахнулась я от камеристки, желая побыть в тишине. К счастью, девушка хорошо понимала свои обязанности, так что весь путь я только слушала стук колес по мостовой да шуршание капель дождя по крыше кареты.

Я почти задремала, когда карета остановилась у парадного крыльца. Небольшое двухэтажное здание, изящное, слово из слоновой кости. Со своим садом и отдельным крылом для слуг. Раньше, когда отец все еще был жив, мы проводили здесь зиму, предпочитая веселье города темноте и тишине деревни. Но это было так давно…

Оперевшись о поданную руку лакея я медленно вышла из кареты, рассматривая оплетенные плющом стены и свет в окнах. Дом выглядел не так убого, как я боялась. После нескольких лет запустения…

Дверь на верху лестницы распахнулась, и вниз, проворно, но с прямой, как палка спиной, спустился управляющий. В руке мужчина держал темный шелковый зонт, которым пользовались уже не одно поколение.

— Молодая госпожа, я так вам рад… — пожилой мужчина сбился, развел плечи и вернул лицу невозмутимое выражение. — Простите, добро пожаловать, леди Лита.

— И я рада тебя видеть, Карл, — я легко, с признательностью, коснулась локтя старого слуги. — Как дела у тебя?

— Теперь все хорошо, леди. Теперь, когда все решилось, мы счастливы.

— Это успокаивает, — мы медленно поднимались по ступеням.

**— Лита! Выпрями спину, так же нельзя, — я невольно вздрогнула, услышав резкий голос матери, как только переступила порог дома. Плечи сами собой развернулись до хруста.

— Здравствуйте, мама, — я присела в книксене, поглядывая на вдовствующую княгиню с некоторым опасением. Какое у нее сегодня настроение? Что она помнит сейчас?

Но кажется, темные глаза женщины оставались ясными, когда она смотрела на меня. Почти не опираясь о трость, матушка стояла ровно. Нарядное платье было хорошо прибрано и готово к встрече не только с дочерью, но и самим королем.

Скинув плащ на руки слугам я протянула ладони перед собой. Мне очень хотелось обнять маму, но сделать это первой значило навлечь ее гнев. В каком бы настроении она ни была.

— Я скучала, мама.

— Все в порядке. Это нормально для девицы покидать родительский дом. Я рада за тебя, — и все же княгиня улыбнулась, протягивая ко мне ладонь. Вокруг глаз тут же лучиками появились морщинки, деля лицо добрее, роднее.

— Мама, — я прижалась к ней, словно мы не виделись века.

Может, так и было. Последние полгода мама большую часть времени находилась в забытьи. Она не помнила ни меня, ни брата. Почти не могла связно говорить и походила на безумную. Моменты просвета были все реже. А в парадном платье, в корсете, я вовсе не видела ее несколько лет.

— Ваше сиятельство, — из кабинета вышел Дью Харнет. Мужчина выглядел спокойным, словно все находилось под полным контролем. Впрочем, даже на мой взгляд все выглядело как нельзя лучше.

— Сэр Дью, — я отступила от мамы, но не выпустила ее руку. Не могла. Знала, что этот миг скоро закончится и хотела насладиться им сполна.

— Я недворянского происхождения, так что просто зовите меня по имени. Надеюсь, добрались без происшествий?

— Ко мне приставили столько охраны, что даже муха в окно не влетела бы.

— Карл подай чай в гостиную, — неожиданно резко произнесла мама, заставив меня вздрогнуть.

Я быстро обернулась, заглядывая в темные глаза родного человека, и нашла там какую-то растерянность и испуг, словно мама сама не ожидала, что осмелится нас перебить. В сердце поднималась тревога. Миг просветления был куда короче, чем хотелось бы. Но неожиданно голос подал опекун брата: