Глава 1
Тёплый летний вечер уже вступил в свои права, укутывая город в мягкие сумерки и принося с собой долгожданный ветерок. Я с блаженством прикрыла глаза и вдохнула ароматы чужого мира. После тесного затхлого помещения под громкой вывеской “Антикварная лавка Барчи и сыновья” было приятно оказаться на свежем воздухе.
Тут же почувствовала, как что-то мягкое коснулось моих ног. Крупный чёрный кот, мой извечный спутник и друг уселся прямо посреди узкого переулка и с нетерпением сверлил взглядом. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных, ибо глазки у этого на вид обычного котика неестественно красного цвета.
– Кэсси, ну наконец-то! Почему так долго?
Да, забыла упомянуть ещё о некоторых особенностях моего друга: он умеет разговаривать… и он демон. Да, да, самый настоящий демон в образе милого котика, который обладает кучей скрытых талантов.
Например, может в считанные секунды вымахать до размеров здоровой пантеры или кого ещё пострашнее и растерзать врага на мелкие кусочки, попутно выпив душу бедняги. А ещё он может спокойно путешествовать между мирами – врождённая способность любого демона, которая ощутимо облегчала нам жизнь.
Но что самое важное – он мой друг! Немного капризный и вредный, но выбирать не приходится. Он единственный, кто всегда рядом вот уже много лет. Я к нему привыкла. Впрочем, как и он ко мне.
– Руфус, милый, ты же в курсе, что на Земле не принято, чтоб коты разговаривали?
– Во имя Аникуса, кто нас увидит в этой дыре?
Как раз в этот момент в конце переулка открылась дверь, и на улицу вышел мужчина в кителе и колпаке шеф-повара с зажатой в зубах сигаретой. Незнакомец кинул в нашу сторону косой взгляд и закурил.
– Пошли оттуда. Не будем привлекать внимание. Хватит и того, что владелец антикварной лавки видел больше, чем следовало.
Но тут уж по-другому не получилось. Скверный характер и врождённая жадность мистера Барчи не способствовали конструктивному диалогу. Пришлось применить некоторые фокусы из магического арсенала, чтоб его разговорить.
– И? – не выдержал долгой паузы демон-говорун.
– Был наш беглец у антиквара, хоть тот сначала и отрицал это.
– Значит, не обманул осведомитель.
– Про оружие мог бы предупредить, – пожаловалась, демонстрируя касательное пулевое ранение предплечья.
– Что поделаешь, охотник за головами – опасное ремесло, рискованное, зато полно приключений и…
– И денег! Я правильно уловила твою мысль, алчное создание?
– Будто ты тут за идею вкалываешь, – обиделся напарник.
– Не за идею. Врать не буду. И за производственную травму боссу придётся доплатить.
– Можешь забыть: Хайдигем тот ещё скряга. Так что там по поводу беглеца?
– По словам антиквара, он направился в ближайший аэропорт. Расспрашивал про Сранцию.
– Францию, – поправил меня Руфус. – И когда ты уже запомнишь названия королевств на Земле?
– Стран, – теперь уже поправляла я.
– Да плевать. Сколько раз уже были в этом мире, а всё до сих пор выглядит как-то дико. Все эти самолёты, машины, техника…
– Для тебя везде всё выглядит дико. Даже на Ардосе.
– А потому что мир, где всем заправляет кучка архимагов, неправильный по определению.
– Слушай, не начинай опять этот спор. Ардос – мой родной мир. Это прекрасный мир, насквозь пропитанный магией…
– От чего и все беды, – буркнул под нос Руфус.
– И, кстати, магическими способностями наделено всё население планеты. Надо только их развивать.
– Да можно разориться, развивая способности в ваших магических школах. Не всем это по карману, детка! – воскликнул демон, ратуя за бедных, лишённых из-за отсутствия образования возможности выбиться в люди.
– Ну и правильно. Пусть крестьяне работают на полях. Им вполне хватает магических навыков для плодородных урожаев. А в школах и академиях должны учиться дети благородных кровей. Именно они и составят элиту общества впоследствии.
– Испорченная девчонка! То-то ты со своей благородной кровью отучилась в вашей благородной академии магии и подалась в охотники за головами.
Удар ниже пояса!
– Ты сам знаешь, почему так произошло.
Я надулась. Меня всегда бесило, когда друг начинал плохо отзываться о моей родине. Это красивая планета. Красивее любой другой, где мне довелось побывать. И уж точно красивее Демонургии, откуда он был родом.
– А тебя вообще изгнали!
Знаю, что не стоило этого говорить, но было поздно. Я разозлилась, и меня понесло. Просто не смогла вовремя остановиться.