У подружек вырвался крик ужаса, и они прижались друг к другу. А незнакомец захохотал, страшно так:

— Терезио — это я! Вот я и пришёл за тобой, Джеммина. Я твой избранник. Ха-ха-ха!

— Нет. Ты не Терезио. Не пойду с тобой.

Между тем стоило незнакомцу появиться, как вся красота леса мгновенно исчезла и деревья застонали тяжко.

— Я его узнала! Беги, спасайся, Джеммина! — вскрикнула Ноэми. — Это другой Терезио — Чёрный Странник, хитрый обманщик.

— Никуда ты не убежишь! — с усмешкой говорит Терезио. — Твой цветок у меня. Это — залог, твоя судьба в моих руках.

Чёрный Странник спрятал цветок в складках плаща и одним прыжком подскочил к девушкам.

Брови у него были густыми-прегустыми, мутно-красные глаза сверкали. Орлиный нос злого волшебника доставал чуть ли не рта и точно сливался с узким подбородком и длинной козлиной бородой. Ноэми и Лилия, крича от страха, побежали в разные стороны и исчезли в лесу.

Терезио был на редкость проворным. Он радостно засмеялся и попытался схватить Джеммину, но она ускользнула от него и понеслась быстрее ветра.

Казалось, у неё вдруг выросли крылья. Ветви деревьев расступались перед ней, и тут же смыкались, цепляясь за плащ Терезио. Они, как могли, мешали ему преследовать Джеммину.

Чёрный Странник уже не смеялся. Он понял, что девушку ему не догнать, но не сдался. Попытался уговорить Джеммину льстивыми речами.

— Пойдём со мной, Джеммина. Я сделаю тебя королевой, и ты будешь жить в прекрасном замке, — вкрадчиво сказал он.

— Не хочу быть королевой. В моих краях нет ни королей, ни принцев, ни королев, — твёрдо ответила Джеммина.

— Я одену тебя в золото и одарю жемчугом.

— Не надо мне ни золота, ни жемчуга. Тоненькая кожица деревьев — вот моя любимая одежда, а цветы — мои жемчужины.

— Но ты любишь танцевать. Лучшие музыканты земли будут играть только для тебя.

— Не нужны мне твои музыканты — самая нежная музыка та, что я слышу в лесу.

И тут вдали послышались голоса:

— Джеммина, Джеммина!.. Где ты?

Голоса приближались. Чёрный Странник испуганно огляделся. Он в последний раз попытался схватить Джеммину, но не сумел: ветка дерева преградила ему путь и он упал на землю.

Злой волшебник мгновенно вскочил, вне себя от бешенства. Выхватил из складок плаща голубой цветок, с яростью сломал стебель и бросил его Джеммине под ноги.

— На, бери свой цветок. Дай его твоему Терезио. Только не танцевать тебе больше. Никогда!..

И он исчез в чаще леса, хохоча, как огромный злой филин. Джеммина подняла голубой цветок, погладила лепестки и поднесла его к лицу. В тот же миг ноги у неё подкосились, цветок выпал из рук, и она со стоном упала на землю. Она попыталась встать, но не смогла. Деревья вокруг замерли.

— Джеммина!.. Джеммина!.. — Голоса слышались уже совсем близко.

Первым к ней подбежал юный Терезио, её сосед по дому.

— Джеммина!.. Джеммина, поднимись, — с тоской молил он девушку.

Подошли и другие крестьяне, стали молча полукругом. Джеммина лежала, словно скошенная серпом, с ногами, согнутыми, как стебель голубого цветка.

Юноша прижал её к себе, поднял на руки и хотел унести. Печальные голоса друзей остановили его.

— Это злое колдовство, злое колдовство.

— Не уходи, Терезио, — мрачно сказала женщина, клонившаяся к земле под тяжестью прожитых лет. На голове у неё был большой тёмный платок, повязанный у подбородка так, что лица не было видно. — Она должна остаться здесь. Это заколдованное место. Только на опушке леса можно до наступления ночи спасти Джеммину от вечного несчастья.

— Терезио, послушай совета мудрой старухи, — прошептали друзья.

Терезио остановился. Вернулся назад, подошёл к огромному пню, поросшему мхом, и осторожно опустил на него девушку. Джеммина пришла в себя, но по-прежнему даже пошевелиться не могла.

— Больше не зазвучит для меня музыка и я уже никогда не буду танцевать! — в отчаянье воскликнула она. — Чёрный Странник отомстил мне. Нет… нет, лучше умереть, чем остаться безногой!

— Не говори так, милая Джеммина! Музыканты ещё сыграют тебе на скрипках и губной гармонике, — утешал её Терезио. — Не говори так! Зло никогда не побеждало. Ты ни в чём не виновата, а я тебя давно уже полюбил…

Между тем старики крестьяне стали совещаться с мудрой, много повидавшей на своём веку женщиной. Она убеждала стариков привести к Джеммине ещё до заката человека, наделённого волшебной силой. Только он сможет разрушить злое колдовство Чёрного Странника. Но где найти такого человека?