— Александр, мерзавец, что привело тебя в мою лачугу?

Я посмотрел на своего старого соседа по комнате в универе со знакомым комфортом моей непримиримой маски, прикрепленной к моему лицу, и сказал:

— Я хочу рассказать тебе кое-что, Джеймс, и в конце ты поможешь мне ликвидировать одну из самых коррумпированных организаций в Великобритании и войдешь за это в историю.

Джеймс долго смотрел на меня, его взгляд был почти таким же отстраненным, как и мой. Он не происходил из богатой семьи, как большинство моих соотечественников из Кембриджа в Тринити-колледже, но от этого он был еще острее.

Именно эта острота ума вбило клин между нами после окончания учебы, когда Джеймс пытался завербовать меня, чтобы я помогал его механизмам в парламенте, и я совершенно честно сказал ему, что я не тот человек, который делает что-то просто так.

— Почему сейчас? — наконец спросил он.

Я почувствовал рукой прожигающее дыру в кармане кольцо. Я снял его и бросил в озеро за Перл-Холлом, а затем нашел после ухода ордена, когда я посмотрел ему в глаза и сказал:

— Они кое-что забрали у меня. Одну вещь, которая значила все.

Козима

Я увидела его. Спустя год после нашего расставания, полные двенадцать месяцев моего добровольного проекта реабилитации, направленного на избавление меня от его влияния на мой разум, тело и душу, я увидела Александра Дэвенпорта на ежегодной вечеринке Bulgari на Неделе моды в Милане.

Я вошла в позолоченную комнату и почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом в странно неподвижном воздухе. Когда я спускалась по мраморным ступеням в переполненный бальный зал, по моей спине пробежала волна осознания, того животного осознания, которое я научилась оттачивать, как сигнал тревоги, сообщающий, что за мной наблюдают.

Я была одна, без сопровождения одного из немногих мужчин, которых я держала близко в качестве потенциальных кавалеров для таких мероприятий. Я обнаружила, что было более впечатляюще войти в комнату красивой женщиной, не обремененной тяжестью мужчины рядом со мной. Чтобы приехать в качестве женщины без сопровождения, требовались уверенность и сила, и я научилась использовать любую возможность, чтобы продемонстрировать силу, когда возникла такая необходимость. Итак, когда я захотела выйти на сцену, как я сделала в тот вечер, потому что на той неделе я была звездой не одного, а трех показов модных домов, я сделала это в одиночку.

Мой взгляд скользнул по толпе великолепно одетых людей, отмечая модных магнатов, с которыми мне следует поговорить, и моделей, которых мне следует избегать. Я не ожидала, что мой взгляд зацепится за блестящее тепло золотистых волос.

Я остановилась на последней ступеньке, моя нога в обуви на шпильках зависла над землей, я вцепилась в перила и позволила своим глазам поглотить человека, которого не видела двенадцать месяцев.

Он велся себя как король так, как не мог держаться больше никто из людей, который я встречала прежде. Он был окружен толпой страстных поклонников, которые смотрели на него, готовые ловить каждое его слово, даже если он не сказал им ни одного. Вместо этого он стоял спокойно, гордый и идеально ухоженный, как требуется от повелителя королевства. Он был самым красивым и могущественным мужчиной, которого когда-либо видели в комнате, и он это знал. Люди говорили с ним, пытаясь завлечь его в разговор красивыми, яркими похвалами и искрометным шлейфом сплетен, но он оставался равнодушным.

Пока что-то в давлении воздуха вокруг него не сместилось, пронзив горячим ножом моего взгляда.

Мгновенно его позвоночник напрягся, а глаза встретились с моими, словно мощные магниты, скрепившиеся вместе. Не имело значения, сколько людей стояло между нами, словно стопки бумаги, сложенные между нашими намагниченными телами. В тот момент казалось, что единственными двумя людьми в комнате, во вселенной, были мы.

Инстинктивно мое тело собралось с силами, чтобы бежать. Не от него, а навстречу. Мне хотелось броситься через комнату в его объятия, а затем скатиться на землю на коленях и умолять его отвезти меня домой.

Домой в Перл-Холл.

Домой, во влажную и тоскливую Англии, где я не знала никого, кроме него и его людей.

Дом был там, где он был, как бы я ни пыталась убедить себя последние двенадцать месяцев, что это не так.

После всей моей тяжелой работы, часов терапии и медитации, бесчисленных книг по самосовершенствованию я вернулась туда, где была раньше.

Мое сердце и тело были рабами Александра Дэвенпорта.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, опустила ногу, чтобы сделать первый шаг в его сторону, когда его глаза из дыма превратились в каменные, а его взгляд оторвался от моего.

Я почувствовала, как острие ножа его пренебрежения ударило меня по коленям, и грациозно спустилась с последней ступеньки на пол бального зала, цепляясь за перила, чтобы не упасть.

Освободившись от его глаз, я заметила, на что он повернулся, чтобы посмотреть. Не на что, а на кого.

Рядом с ним стояла великолепная женщина с волосами, похожими на солнечные лучи, с улыбкой такой же яркой, как бриллианты на ее шее, и в почти столь же дорогом платье.

Она была золотой королевой для золотого короля.