— Дейн!

Он обернулся на женский голос. Стихийница Адель Банди не раз сопровождала их отряд на летних практиках. Рыжеволосая бестия мастерски владевшая как клинками, так и огненной стихией, не уступающая мужчинам ни в чем, сейчас была бледна, а зелень глаз туманили слезы.

— Мой напарник тоже был захвачен и погиб, — тихо проговорила она, когда Дейн приблизился. — А еще Пэтрих с нашего курса, знаешь?

Принц печально кивнул, вспоминая добродушного, отзывчивого здоровяка.

— Нужно помочь этим людям. — Адель указала на оборванных, исхудавших женщин и детей, лежащих на земле у фургонов. — Некоторые так слабы от голода и пыток, что не могут ходить. Эти нелюди не кормили пленных.

Дейн в который раз пожалел, что с ними нет Алеса. Тот обладает редкой способностью излечивать при помощи магии смерти, и помог бы здесь многим. Все, что он и другие воины могли сделать — помочь бедолагам устроиться в фургоне, дать немного хлеба и вдоволь воды.

Когда последняя повозка под усиленной охраной отъехала, оставляя за собой колею примятой травы, прозвучала зычная команда ректора. Небольшой отряд из двадцати воинов построился как для похода. Пространство впереди вдруг вспыхнуло голубым сиянием, знаменуя появление портала. Кто-то открыл его с той стороны. Вскоре и студенты, и магистры безбоязненно шагнули в голубое сияние.

— Простите, магистр, ближе открыть портал нельзя — в этих горах залежи магического железа.

Ректор арк’Брокк кивнул и мрачно уставился на карту, переданную разведчиком. Портал вывел их далеко к северу от разоренной стоянки, к предгорьям гряды Уруз-Хай. Эта горная цепь почти на границе с государством эльфов считается одним из самых неприятных мест на Андоре. Горные кланы гномов неприветливы к вторжениям вооруженных отрядов, а ведь там обитают еще и орки, которые свирепы так же, как их степные сородичи. Дракон обернулся и в нерешительности окинул взглядом свой небольшой отряд. Половина его подопечных — студенты-старшекурсники, а он и так уже потерял с десяток в той проклятой стычке на границе. А еще, с ним младший принц Зангрии. Арк’Брокк встретился с горящими синими глазами Роэнна и понял, что отослать мальчика не удастся.

— Были бы мы одни, дружище, — вторя мыслям ректора, мечтательно протянул Грейр арк’Асгейрр и надвинул капюшон. Он со зловещей ухмылкой осматривал горы. — Сожгли бы тут все, к Тхару!

— Далеко ли до полуразрушенной крепости? — уточнил ректор.

Разведчик ткнул толстым пальцем куда-то в середину карты.

— Она стоит в укромной долине, прямо за этими горами, мой лорд.

— Идеальное убежище, если можешь защититься от местных племен, — Арк’Брокк задумчиво потер заросший двухдневной щетиной подбородок.

— А вдруг Алеса похитили горные орки? — предположил подошедший к вожакам Адер дей’Хант. — Говорят, они теперь сами враждуют со степняками.

— Много чего говорят… — парировал арк’Асгейрр, зорко всматриваясь в расселины неприступных с виду гор. Он снова ощерился в нехорошей улыбке. — Посмотрим.

Ректор с тревогой взглянул на старого друга. За его видимым спокойствием он подмечал холодную ярость. Декан кафедры искусства смерти потерял десять студентов и собирался мстить за каждого, потому рвался вперед. Но ректор академии все еще колебался. Он повернулся к декану кафедры боевиков дей’Ханту. Высокий блондин задумчиво покусывал травинку, рассматривая карту.

— Мы не можем больше терять никого, Адер. Отвечаешь головой за студентов. Смотри, чтобы ди’Джиллиан не лез вперед. Прикрывай их.

Дей’Хант недовольно скривился, но кивнул и отошел к студентам, строя их боевым порядком.

— Все, выступаем! Вердов придется оставить, они слишком заметны.

Уже два часа они следовали извилистой горной тропой. Не забираясь под облака, она тем не менее прихотливо петляла то по узким карнизам над пропастью — и небольшой отряд растягивался цепочкой, а то вдруг, резко спускаясь, нахоженная колея терялась на дне каменистых ущелий.

За все это время они не встретили и малейшего признака, что эти горы обитаемы. И это настораживало магистров. Хорошо зная нравы горцев, они не сомневались, что разведчики с самого начала следят за их перемещением. А то, что их пока не встретил вооруженный отряд — вернейший знак, что готовится засада.

У входа в узкое ущелье арк’Асгейрр вдруг толкнул друга, вынуждая пропустить себя вперед. Отряд остановился. Магистр искусства смерти раскинул руки, словно приветствуя опасность. Несколько стрел посыпалось откуда-то сверху, но не причинили вреда — лишь сгорая, превращались в черный тлен.

Видя, что стрелы неэффективны, орки попытались вызвать камнепад, но камни на краю ущелья стараниями магистра дей’Ханта, плавились в руках горцев. Сверху послышалось несколько вскриков изумления и боли. А затем воины в страшной боевой раскраске стали просто прыгать на острые камни вниз — ректору удалось овладеть сознанием нескольких врагов. Остальные бежали от насланной волны смертельного ужаса. Убедившись, что проход свободен, отряд осторожно проследовал мимо изувеченных тел орков.

На выходе из ущелья тропинка снова устремилась ввысь, здесь, в самом узком месте, их поджидали. На сей раз без отравленных стрел. Путь преградили невысокие, крепко скроенные воины с боевыми топорами. Гномы. Впереди стоял сморщенный сухонький старик со снежно-белыми седыми волосами.