И Берт тут как тут. Как некстати он появился. Да еще и в компании Кэтти. Берт на курс старше меня, Кэтти младше на два. Неудивительно, что они тоже угодили в списки.

От каждой параллели едет по пятнадцать человек. По пять человек со специальности, коих в нашем вузе около двадцати. Нас, третьекурсников, на одну голову меньше. Наша группа постаралась. Ведь в идеале от каждой должны ехать пятеро – четыре выступающих и один на всякий случай. Только у нас запасного студента не нашлось…

– Проходим в автобус. Торопимся. Садимся. Вещи на полочки убираем, – замученным невеселым голосом объявляет секретарь проректорши по воспитательной работе.

Мы бредем цепочкой в распахнутые двери. Я стараюсь держаться подальше от сладкой парочки, на душе снова скребутся кошки. Поездка больше не кажется мне хорошей идеей. О приятном времяпрепровождении придется забыть.

Отмечаемся в списке, взбираемся по ступенькам в салон. Самые веселые задние места уже заняты, вперед садиться не хочется – там восседают проректорша, Фукс, кураторы, помощники и иже с ними. Будут шикать всю дорогу, поболтать спокойно не дадут.

Берт и Кэтти садятся на предпоследнем ряду. Им там Бертовы дружки уже место заняли…

У меня в горле собирается мерзкий ком. Только бы слезу при всех не пустить. Стыдобища будет…

Пока я туплю и сглатываю нервно, Эрин приглядывает нам теплые места в центре салона и бессовестно прогоняет оттуда парней-первокурсников. Те безропотно уходят, чтобы грустно пересесть под нос к своей кураторше.

– Отлично! – радуется Алисана, занимая место у окна.

Клара плюхается рядом с ней. Мне достается место рядом с Эрин.

– Иди к окошку, – советует мне она. – Я в проход ноги вытягивать люблю.

Наконец автобус трогается и медленно, как большой неповоротливый бегемот, выползает с территории университетских корпусов на Студенческий переулок.

Ему тесно, обеспеченные студенты из богатых семей запарковали машинами каждый метр вдоль тротуара. Громадина с трудом протискивается по узкой полосе, едва не задевая бортом дорогие легковушки. Водитель выруливает на улицу Стены, а потом на Драконий проспект.

Такие названия есть в каждом городе. Драконий проспект почти везде центральный. Встречаются частенько площади Первого Явления, Двойного Огня и Мировой Надежды. Среди улиц постоянно мелькают опять же Драконьи, Стены, Застенные, Подстенные, Походные, Горные, Встречные, Явленческие и Туристические.

Драконий проспект остается позади.

Мы сворачиваем на выездную дорогу. Водитель наддает ходу. Салон потряхивает на неровностях. Студенты через два ряда от нас хохочут в голос. Фукс пытается сделать им замечание, но его слов никто не разбирает. Тогда он берет в руки микрофон. Теперь мы его слышим, но не слушаем…

– Включите им кино, – громогласно требует проректорша.

С потолка свешиваются три экрана. Они зажигаются. Начинается фильм. Про первую встречу с драконами, само собой…

– Ой, ну опять… Сколько можно его крутить, – жалуется Эрин. – Когда на экскурсию в Линдор ездили, крутили. Когда на олимпиаду нас возили, тоже.

– Не знала, что ты участвуешь в олимпиадах, – удивляюсь я и тут же жалею.

Вдруг Эрин обиделась?

Но она не обижается, поясняет:

– По культурологии, да. Всегда туда попадаю. – Разговаривать про учебу дальше ей, разумеется, неохота. Судя по сияющим глазам, у нее созрел некий коварный план. – А ну-ка… – Эрин поворачивается ко мне, прикрываясь полой кожаной куртки, достает из внутреннего кармана металлическую фляжку. – Будешь чай? – предлагает с заговорщицким видом.

– Чай? – сомневаюсь, понимая, что в предложении имеется подвох.

– Ага, – подтверждает Эрин. – Очень нужный тебе сейчас чаек.

Эрин откручивает от фляги крышку, переворачивает, наливает в нее содержимое. Сквозь ароматный травяной запах чая пробиваются резкие нотки алкоголя.

Я думаю было отказаться, но потом слышу, как весело хохочут в конце автобуса Берт и Кэтти. В душе поднимается новая волна боли, и я плюю на все – выхватываю у Эрин крышку и опустошаю ее. В груди сразу теплеет, злость и обида отступают.

Что там Эрин намешала в свой чай?

Что бы ни намешала, я выпью этого еще…

А за окнами плывут города и поселки, поля сменяются лесами, стремительно проносятся мимо остановки, базарчики, переезды. Иногда вдоль пути встречаются драконьи статуи, украшенные свежими цветами. Пару раз мы проезжаем под растяжками, на которых поздравления с праздником. «День Дракона – лучший день в году!», «Пусть этот День Дракона принесет вам удачу!», «Спасибо Драконам за нашу прекрасную жизнь!» – эти лозунги стары как мир, неужели нельзя придумать новые?