Молчание затягивалось.

Нинель рассматривала Веронику с гадливым недоумением. Словно видит перед собой не обычную девушку, а огромного и противного таракана.

Ника бросила короткий взгляд на Стаса. Но он стоял молча, не отрываясь смотрел на красотку блонди, и мыслями он явно был не здесь. И Илья — который больше всего напоминал парня Нели или скорее даже мужа, — никак на это не реагировал. Он рассматривал Веронику, но скорее с любопытством. Обычно таким взглядом рассматривают плакаты в поезде — цепляясь взглядом от скуки и забывая сразу, как отведут взгляд.

Пользуясь тем, что по-прежнему стоит чуть позади Стаса, Вероника мстительно ткнула его в поясницу.

— Кхм, да, немного невовремя, — запоздало ответил Станислав.

Замешкавшись, он всё же отвёл взгляд и виновато улыбнулся Нике. Наткнувшись на её вопросительно-укоризненный прищур, он взбодрился. Или, правильнее сказать, вернулся в реальность. Его взгляд наконец-то обрёл осмысленность.

— Кхм, да… К слову, знакомьтесь. Неля, это… То есть, Вероника, это Неля… Это Нинель. И Илья. Львовы, мои хорошие друзья. А это — Вероника, моя… Девушка.

Чтобы произнести последнее слово, ему пришлось приложить усилие. Лгать — особенно лгать близким, — Станиславу никогда особо не удавалось. Ника вежливо улыбнулась.

— Да ладно тебе, не смущайся, — Илья ободрительно хлопнул друга по плечу и совершенно естественным образом притянул к себе супругу за талию. — Мы рады, что у тебя наконец появилась девушка. Правда, Нель?

— Что?.. — женщина пару раз моргнула и отзеркалила улыбку мужа. — Конечно, очень рады.

Вероника мысленно покачала головой. Если словам Львова она верила, то вот Неля явно лукавила. Радостью в её голосе точно не пахло. Зато подозрительности и недоверия хоть вёдрами черпай, а меньше всё равно не станет.

— Ребят, если честно, я совершенно не ожидал, что вы ко мне сегодня зайдёте. Даже не подготовился…

Шумно вздохнув, чтобы не рассмеяться от столь неуклюжего вранья, Вероника отвела взгляд в сторону. А, достав телефон, чтобы посмотреть на время, нахмурилась — увидела сообщение от босса, весьма пространно интересующегося, где же она пропала.

Наткнувшись на вопросительный взгляд Станислава, неопределённо повела плечами.

— Время. Мне уже пора идти.

— Точно! Время, — Нинель встрепенулась. — У нас тоже, столько дел, столько дел. А так хочется побольше послушать про вас. Как вы познакомились, сколько встречаетесь… Приезжайте к нам? На неделю. Как раньше!

Но смотрела она при этом исключительно на Веронику. И доброжелательности в этом взгляде не было ни единой капли.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — нахмурившись, Станислав покачал головой.

— Не, Стас, она права. Приезжайте. Будет весело.

— К тому же… Подожди-подожди, — Неля вскинула палец в предупредительном жесте. — Ты ведь не забыл?

— Не забыл — о чём? — насторожившись, медленно уточнил Стас.

— О моём дне рождении, конечно! — Нинель в предвкушении даже зажмурилась. — Все наши уже согласились, поэтому ты не можешь просто отказаться. Ну Ста-асик…

Ника мимолётно поморщилась от резанувшего уши обращения.

Станислав шумно выдохнул, с усилием отводя взгляд от женщины, резко подавшейся вперёд. Вероника с любопытством посмотрела на декольте своей временной оппонентки, невольно отмечая там два по-настоящему весомых аргумента воздействия на мужчин. Не позавидовала, но впечатлилась. И, помня о просьбе перед вторжением в кабинет этой сладкой парочки, любовно стряхнула с рукава Стаса пару невидимых взгляду пылинок. Больше хлопнула по руке, чем стряхнула, и заработала этим самым ещё один недовольно-благодарный взгляд.

— Нель, у меня дела расписаны на год вперёд, да и у Вероники…

Женщина издала громкое «пффф», выражая своё отношение к аргументу Стаса.

— Что это за девушка такая, которая не может выкроить неделю на отдых с любимым парнем?

Вопрос был исключительно риторическим. Пренебрежительным. И однозначно обидным… Если бы они в самом деле встречались. Впрочем, и ответ бы в такой ситуации был симметричным. Но сейчас Вероника лишь кротко улыбнулась и пожала плечами, не став вступать в заведомо проигрышный спор.

— Нель, — Илья укоризненно покачал головой.

Станислав же, словно очнувшись, осторожно притянул к себе Веронику — предусмотрительно приобняв её за плечи, чтобы не нарваться на недовольство и отпор.

— Не обижайся на Нелю, — его улыбка получилась натянутой. — Она просто очень хороший друг, который слишком сильно печётся о благополучии близких.

Вероника медленно кивнула, не став оспаривать и это утверждение. Хотя по глазам её легко читалось, что она не согласна. И совершенно не верит его словам.