Я закурил и ждал, что он ответит. Даже если я ошибался, всегда можно было обратить это в шутку.

Его глаза изменились. Они уже не напоминали глаз греческой статуи. И не были голубыми. Они были черными. Бездонная, бесконечная пустота, глубокая и холодная, как сам космос.

– В чем я ошибся?
– спросил он скривив губы в улыбке, которая совсем не была улыбкой.

Да, теперь я знал. Действительно, мне попалось нечто необыкновенное, сомнений нет. Он сидел с другой стороны стола, а я даже не знал его намерений. Не знал мотивов его поведения. Ничего не знал, да и откуда? Если мы всю жизнь тратим на познание наших ближних, то сколько времени необходимо для познания существа со звезд?

Я многое бы дал, чтобы вести себя так, как герои космических опер, которые в подобных обстоятельствах дружелюбно улыбаются и говорят: "Так ты с Арктура? Подумать только, как тесна наша вселенная!" А потом обнимаются и отправляются выпить в ближайший бар.

У меня даже промелькнула истерическая мысль, что я не знаю, любит он пиво, или нет. Не стану описывать битвы, которую я вел со своим организмом, особенно с мышцами, чтобы не проявить своих чувств. Во всяком случае, мне удалось не свалиться с кресла и сохранить доброжелательное выражение лица. Большой опыт общения с людьми брал верх.

– Я ничего в вас не почувствовал, - ответил я.
– Совсем ничего - одна пустота.

Он и действительно выглядел пустым, глаза его снова стали голубыми. Это было предпочтительнее черноты.

В подобной ситуации у меня должны были возникнуть миллионы вопросов, но меня не оставляло чувство, что я сижу рядом с неразорвавшейся бомбой и не знаю, что заставит ее взорваться. Мне удалось выдавить нечто совсем тривиальное:

– Как давно вы на Земле?
– спросил я. Что-то вроде: "Привет, Джо, когда ты успел вернуться?"

– Несколько ваших недель, - ответил он.
– Но сегодня я впервые среди людей.

– А где вы были до этого?

– Учился.

Его ответы становились все короче, с его мышцами опять происходило что-то странное.

– Где вы учились?
– настаивал я.

Он встал с места и протянул мне руку, все как надо.

– Мне пора идти, - сообщил он.
– Естественно, моя заявка на работу становится недействительной. Нам придется еще многому научиться.

Я поднял брови.

– Вы думаете, я так просто обо всем забуду? О чем-то подобном?

Он опять подарил мне свою странную улыбку.

– Кажется, на этой планете существует обычай все свои проблемы доверять полиции? Можете так и поступить.

Было непонятно, что заставило его это сказать, ирония или обычная логика.

Я не знал, что сказать еще. Он вышел, а я неподвижно стоял у стола и смотрел, как за ним закрывается дверь.

Что делать? Идти за ним?

Я пошел.

Я не разведчик, но прочитал достаточно детективов, чтобы знать, как следить за кем-нибудь, оставаясь незамеченным. Через некоторое время мы добрались до тихого спокойного района маленьких домишек. Я стоял за пальмой, притворяясь, что закуриваю, а он вошел в один из этих домов. Я видел, как повозился с дверью, открыл ее и вошел внутрь. Дверь закрылась.

Я подождал немного, поднялся по лестнице и позвонил. Открыла мне седоволосая матрона, по видимому, оторванная от кухни, потому что она вытирала руки об фартук.

– Я ничего сегодня не покупаю, - сообщила она не успев открыть дверь.

Тем не менее она с интересом смотрела на меня, ожидая предложений.

Я нацепил на лицо лучшую из моих улыбок, предназначенных для пожилых женщин.

– А я ничего не продаю, - ответил я вручая свою визитку. Она с удивлением посмотрела на нее, после чего подняла взгляд.

– Я хотел бы увидеться с Джозефом Хоффманом, - вежливо сообщил я.

– Боюсь, вы ошиблись адресом.

Я уже готов был всунуть ногу в дверной проем, но это оказалось ненужным.

– Он был у меня в бюро несколько минут назад, - объяснил я.
– Уходя, оставил свой адрес. Предложение о работе пришло сразу после его ухода, а поскольку я все равно шел в этом направлении, решил зайти и сообщить ему лично. Это довольно срочно, - добавил я. Пару раз у меня случалось подобное, но теперь я и сам не очень верил в то, что говорю.

– Никто кроме меня и моего мужа здесь не живет, - упиралась хозяйка. А он давно уже на пенсии.

Меня не интересовало, чем занимается ее муж. Он мог даже висеть на дереве вниз головой. Мне нужен был молодой человек.

– Но я видел, как молодой мужчина входил сюда, - не сдавался я.
– Я как раз вышел из-за угла и не успел его догнать.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Не знаю, чего вы хотите, - ответила она стиснув губы, - я все равно ничего не куплю. И не подпишу. Я даже не хочу с вами разговаривать. Похоже было, она верит в то, что говорит.