И только дома меня вдруг посетила разумная, но не очень радостная мысль. На чье имя я буду оформлять патент? На имя погибшей? Здесь было два варианта: либо оставить это дело, либо вычеркнуть из жизни Ольгу и навсегда остаться Еленой Федоровной Волковой.

Нужно просчитать все выгоды. Но если быть честной, у Елены шансов на взлет было куда больше… Если же я в конце концов признаюсь, что являюсь Черкасовой Ольгой Дмитриевной, то потеряю всё. Пора бы признать это. Как ни крути, для меня прошлое Черкасовой ничего не значило. Я и побыла-то ею всего лишь несколько дней. В общем, обо всем нужно хорошенько подумать. Время у меня еще было.

Бытовые проблемы тоже требовали внимания. Чтобы ни происходило вокруг и в моей душе, дом оставался главным местом, где я могла отдохнуть и расслабиться. Мы купили краску и выкрасили его вместе с парикмахерской в белый цвет, хотя нам предлагали взять желтую или серую. Но от желтых фасадов уже рябило в глазах, а серая казалась унылой. Вычищенный двор, белоснежные постройки и такой же белый забор привлекали внимание своей свежестью. Я представляла, как весной высажу цветы, которые придадут двору яркости. Но до весны еще так далеко… Дождливая осень и долгая, холодная зима…

* * *

Давид спешился и с интересом огляделся. Неплохое имение. Ухоженное, с небольшим парком и цветниками. Так вот где родилась Елена… вернее Ольга Дмитриевна Черкасова.

– Значит, отсюда ты бежала, милая… - прошептал он. – Что ж, посмотрим, что с этим можно сделать…

К князю подбежал слуга и взял из его рук поводья.

– У моего коня слетела подкова. У вас есть кузнец? – спросил Давид, похлопывая жеребца по лоснящемуся боку.

– Да, барин, есть! Кузьма всё сделает! Как вас хозяевам представить?

– Князь Давид Нузгарович Эристави, - ответил Давид, и, поклонившись, мужчина окликнул женщину, которая несла корзину с бельём:

– Дунька, немедля барыне доложи, что его сиятельство прибыли! Князь Эристави!

Служанка удивлённо хлопнула глазами, и ее рот медленно приоткрылся. Такие гости здесь явно были редкостью. Но она вовремя спохватилась и, бросив корзину, побежала к дому.

Парадная дверь распахнулась еще до того, как Давид подошел к лестнице. Из них выпорхнула невысокая полная женщина в каких-то совершенно немыслимых кружевах и, присев в книксене, защебетала:

– Какой неожиданный визит, ваше сиятельство! Мы так рады, так рады! Черкасова Мария Петровна! Вдова генерал-майора Черкасова Дмитрия Фадеевича! А это мой сын, Николай Павлович!

Она затрясла локонами, отступая в сторону, и князь увидел высокого молодого человека. Прилизанные волосы, бегающие глазки, нервные движения… Он облизнул губы, после чего растянул их в подобострастной улыбке, демонстрируя желтые зубы.

– Приветствую, ваше сиятельство! – молодой человек согнулся пополам. – Это такая честь принимать вас в нашем доме! Прошу, входите!

Князя провели в гостиную, и Мария Петровна суетливо забегала вокруг гостя, шипя на слуг:

– Вина! Принесите лучшего вина! Шевелитесь! Нерасторопные!

Наконец, она присела и жеманным жестом поправила волосы.

– Ваше сиятельство, вы останетесь на ужин? Мне кажется, погода начинает портиться.

– Если я вас не стесню своим присутствием, - ответил Давид, замечая каждую мелочь. Семья производила неприятное впечатление. Похоже, Ольге действительно здесь жилось нелегко.

– Да что вы! Что вы! – Мария Петровна всплеснула руками. – Все соседи с ума сойдут от зависти, когда узнают, что в нашем скромном жилище гостил князь!

– У вас чудесное имение. Очень уютное, – Давид выпил вина, которое оказалось довольно неплохим. – Вы живете здесь вдвоем с сыном?

– Благодарю вас, ваше сиятельство! У меня уходит столько сил, чтобы следить за порядком в доме! За слугами! Иногда у меня от них начинается мигрень! – Мария Петровна удрученно покачала головой. – Но что делать, что делать… Такова наша женская доля…

– Так значит, у вас больше нет детей? – снова спросил Давид. – Дочери, например? Которая могла бы помогать вести хозяйство.

– О-о… у меня есть падчерица, - словно нехотя ответила женщина. – Оленька… Она сейчас с визитом у больной тетушки. Но на днях должна вернуться домой. Мы с Николя очень скучаем по ней!

Должна вернуться на днях? Как интересно… Может, они говорят это, чтобы не распространяться о побеге падчерицы? Все-таки она бросила тень на всю семью.

– Жаль, что мне не посчастливилось познакомиться с нею, - вежливо сказал Давид. – Передавайте ей наилучшие пожелания.

– Всенепременно! Но возможно, вы еще познакомитесь с Оленькой, - вдруг заявил Николай. – Не хочу забегать вперед, но в скором времени она вполне может посетить Москву!