Кот обвел ладонью свои владения на карте.

– Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.

– Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. – Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания – человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. – Да ты шутишь!

– Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. – В голосе человека появились высокопарные нотки. – Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.

– Очередные войны? – Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. – Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?

– Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… – Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. – Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.

Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.

– Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.

– Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… – Человек одним глотком осушил свой бокал. – Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.

– Кот, у меня и своих проблем хватает. – Грей тяжело вздохнул. – Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.

Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.

– Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. – Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. – Ты прав, угроза более чем серьезная.

– Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.

Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.

– Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?

– Мы, к гадалке не ходи. – Грей слабо улыбнулся. – Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.

– У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? – Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. – Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…

Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.

– Какой мощный взрыв! – Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. – На нас напали?

– Похоже на то. – Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…

– Кажется, взрыв донесся со стороны запретного крыла. – Побледневшая Амели с благодарностью приняла протянутую руку лиса и растянулась в кресле. – Ваша светлость, куда вы?

– Оставайтесь здесь. Если на нас напали, там может быть опасно. – Грей расхохотался от переполняющей тело энергии. Усталость как лапой сняло, по ладоням мага бежали частые электрические заряды. Он резко выскочил за дверь и побежал к сокровищнице, не обращая внимание на перепуганную прислугу и встревоженных гвардейцев.