— Почему? — не выдержал глава Совета.

— Вы нас попросту не интересуете, — спокойно ответил посол. — Цивилизация вашего типа, хищнически-торговая, никогда не сможет развиться до чего-либо достойного. У вас человек человеку зверь, а не друг. И падающего вы подталкиваете вместо того, чтобы помочь ему. А защиту мы даем потому, что вам угрожают слуги «сверхов», они погубили уже множество народов, превратив в дикарей, подобных напавшим на вашу станцию. Нам невыгодна гибель еще одного народа и превращение его в инструмент наших врагов.

Аарн говорил только то, что способны были понять своим ограниченным умом звери в человечьем обличье. Ведь для богатых магнатов человечность, сочувствие и доброта не существовали, эти человеческие качества просто не входили в круг их понятий. Зато выгода сразу все объясняла, чем они и удовлетворились. Чужаки сразу стали понятны местным господам, и те спокойно приняли их помощь. Ведь это им самим выгодно!

Закончив переговоры, корабли ордена, к которым с недавних пор относился и «Старый шахтер», покинули орбиту Иртаны и отправились домой. А члены Совета, богатейшие магнаты системы, впервые столкнувшиеся с тем, что к ним относятся, как к отсталым и неинтересным варварам, остались обсуждать случившееся. Они не имели понятия, что в крупных вычислительных центрах планеты и управляющих искинах орбитальных станций к этому моменту уже поселились бестелесные существа, без промедления начавшие сбор информации для будущего преобразования иртанского общества во что-то иное. Что-то более доброе и человечное.

Все больше и больше флотов Аарн, Кэ-Эль-Энах, Сторна и Трирроуна перемещались во вселенную Советского Союза, с ходу вступая в бой против наваливающихся на его территорию огромных флотилий корявых кораблей дикарей. Понемногу до руководства флота начало доходить, что проблема куда масштабнее, чем казалось раньше. Хорошо хоть удалось с немалой достоверностью установить имена здешних «сверхов» — Воин, Наставник и Госпожа. Правда, им могли помогать и другие, но выяснить так ли это возможным пока не представлялось.

Зато удалось обнаружить и уничтожить почти двести ментальных маток, которые в этой вселенной выглядели несколько иначе, были раз в десять больше и не оставляли возможности выжить своим управляющим модулям, в роли которых, как и раньше, выступали живые разумные. Однако Целители очень постарались и все же спасли шестерых бедолаг, буквально заново вырастив им тела. Вот только, как выяснилось, смысла это не имело — в отличие от освобожденных ранее эти оказались законченными, зашоренными до невозможности фанатиками с крайне низким интеллектуальным потенциалом. Возникало даже ощущение, что им всем сделали лоботомию. Позже выяснилось, что перед помещением модуля в ячейку каждый будущий модуль действительно проходил какую-то операцию на мозге.

После тщательного исследования многочисленных трупов Целители и биологи обнаружили в лобных долях их мозга остатки странной клеточной структуры. Обследовали живых и пришли в ужас — это оказалось некое подобие биокомпа, только не улучшающее мышление носителя, а почти полностью подавляющее его.

После довольно долгих сомнений было решено попытаться удалить имплант у одного из выживших. В результате получился взрослый ребенок, помнивший свою жизнь до двенадцати лет, когда ему объявили о великой чести, избрании великими учителями для некой миссии, и заставили проглотить противно шевелящегося, скользкого червяка. Вывод отсюда следовал один — здешние «сверхи» не полагались на воспитанный фанатизм своих слуг, они сделали его биологическим, почти непреодолимым.

— Дарли! — загорелся перед флаг-адмиралом голоэкран, на котором появился Джон Рассмер. — Нам удалось взять нескольких жрецов и считать их память, точнее не их самих, а их имплантов. Самое главное — мы выяснили координаты системы, где растят эти поганые импланты! Полагаю, она подлежит немедленному и полному уничтожению.

— Простите, а о чем речь? — вмешался советский адмирал, Николай Иванович Сологубов, которому общение эмообразами переводил на русский дварх «Отблеска Тьмы», текущего флагмана.

Ему быстро поведали об имплантах, превращающих слуг «сверхов» в фанатиков, и обнаружении фабрики, производящей эти импланты.

— Вы правы, — скривился адмирал. — Такую пакость надо выжигать на корню!

— Значит, срочно собираем экспедицию и отправляем ее по разведанным координатам, — кивнула Дарли. — Возможно, придется просто уничтожить планеты, где расположены фабрики, поэтому считаю нужным выделить экспедиции кварковые торпеды.

— Не слишком ли? — вскинул брови Джон. — С нас за это спросят в Сферах…

— Думаю, использовать их можно будет, только если не останется другого выбора, — пояснила флаг-адмирал. — Нужно иметь возможность уничтожить фабрики в любом случае. Там может быть такая охрана, что не прорваться, тогда останется только запустить торпеду в местную звезду.

— Мне кажется, ты неправа, — покачал головой безопасник. — Есть грань, которую мы переступать не вправе.

— Может, и так, — скривилась флаг-адмирал. — Но я не знаю, что делать дальше и как справляться с этими волнами нашествия. Мы десятками тысяч жжем проклятые «кирпичи», а они все лезут и лезут…