Хохот пошел по второму кругу, забирая с собой страх и напряжение. Меня наконец-то «отпустило» после общения с Аристаном. И в данный момент мне было плевать на мысли и чувства Барсика.

Он это понял, недовольно фыркнул и с видом оскорбленного королевского величества прошествовал мимо нас с Вильгельмом, высоко подняв хвост. Барин гневаться изволил.

Мы замолчали, когда Барсик был уже в другом конце коридора.

– Благодарю за помощь, ваше высочество, – улыбнулась я, надеясь, что Вильгельм поймет намек и удалится. – Надеюсь, на вашем чаепитии никаких неприятностей не приключится.

– Я уверен в этом, лерна, – вернул улыбку Вильгельм. – Под вашим руководством все пройдет просто идеально.

Ой, хотелось бы верить.

Вильгельм все же удалился. Я с облегчением закрыла дверь. Что ж, пока все идет относительно неплохо. Еще бы Барсика приструнить. Он ведь просто так это не оставит. Точно вышел на тропу войны.

Я убедилась в том, что была права, уже через час-полтора. Все это время я провела в своей спальне, надеясь, что сегодня меня уж точно никто не потревожит. И когда в коридоре, чуть поодаль от двери, раздались визги и крики, я поняла, что моим желаниям сбыться не суждено. Не сегодня так уж точно.

Вздохнув, я встала из кресла, в котором сидела с книжкой в руках, и вышла в коридор.

Возле двери с видом победителя сидел Барсик. И держал в зубах дохлую мышь.

Я ухмыльнулась. Это он что, пытается меня вот такой гадостью напугать? Ну-ну.

– Я тебя во дворце оставлю, – пригрозила я, делая шаг назад и медленно закрывая дверь. – Навсегда. Для переисправления.

Мышь оказалась на полу. Барсик – в комнате. И как только просочился за секунду в небольшую щелку? Вот уж поистине: коты – это жидкость.

– Злая ты, Машка, – буркнул Барсик, когда я закрыла дверь. – Могла бы хоть для вида испугаться.

– Обойдешься. Ты зачем мышей дохлых притащил?

– Подумаешь, три мышки всего. Местных слуг давно пора на место поставить!

Я только головой покачала. Мало, ой мало кто-то веником по загривку получил.

Усевшись в кресло, я открыла книгу. Роман о любви между принцем и очередной золушкой был мало похож на реальность. Но сейчас от последней мне хотелось только выть. А вот сказка… Сказка наоборот была нужна мне как воздух.

«Широкий железный люк вел наверх. Служанка потянула за впаянное в железную пластину кольцо, и полутемную лестницу залил белый свет.

– Прошу, лоринара, – служанка повела рукой в сторону люка.

Все еще слабо понимая, где окажусь, я засунула голову в люк.

Передо мной тут же появились лицо и руки принца:

– Позвольте вам помочь, лоринара.

За протянутые руки меня вытащили наверх. Люк захлопнулся.

Я огляделась: что-то вроде крытой оранжереи, освещенной дневным светом.

– Об этом месте мало кто знает, – принц, не отпуская моей руки, помог мне встать и подвел к накрытому белоснежной скатертью столу, сервированному для ужина. – Оранжерея моей семьи. Личная. Здесь выращиваются редкие цветы и растения. Не нужно смотреть с таким выражением, лоринара Мариса, ядовитых растений тут точно нет.

Я смутилась: ну что ж поделать, если, кроме многочисленных книг с фэнтези и фантастикой, я в свое время перечитала детективов?

Изящный белый стул с высокой спинкой, белая скатерть, белый фарфор, столовые приборы – и те белые.

– Это какое-то особенно место, ваше высочество? – уточнила я.

– Обычное, лоринара Мариса, в голосе принца прозвучала ирония. – Что еще вы успели придумать?

– Меня удивляет пристрастие к белому цвету. Предыдущий ужин был в полумраке. Здесь светло, как днем, видимо, из-за магии.

– На вас не угодишь, лоринара Мариса, – уголки губ принца дрогнули в улыбке. – В следующий раз наше свидание будет проходить в зеленом или голубом цветах, раз уж белый вам не по нраву.

Я подавила вздох: похоже, я и в самом деле излишне подозрительна».

Книгу я прочла от корки до корки. И только перевернув последнюю страницу, поняла, что слегка пришла в себя.

Оставшееся до чаепития время, как ни странно, прошло почти спокойно. Барсик постоянно воевал со слугами, придворные обдумывали и обсуждали в своих гостиных неудачное покушение на мою скромную персону. Вильгельм и Аристан на моем горизонте практически не показывались. И последнее не могло меня не радовать.

В общем, я ждала очередных пакостей от судьбы. Не могло, ну никак не могло все идти гладко до конца моего пребывания во дворце. Что-то обязательно будет не так, причем в ближайшее время. В этом я была полностью уверена. И то, что произойдет, мне однозначно не понравится. Моя интуиция меня никогда не подводила. Ив последнее время она постоянно намекала, что ничего веселого от жизни можно не ждать.