Он только рассмеялся.

– Люблю кусачих. Правда, до определенных пределов – кое-где зубы все-таки лишние. Но в принципе, – сжав оба моих запястья одной ладонью, он скользнул свободной рукой по моей шее, – готов рискнуть.

Собрав все силы, я вырвалась и отскочила на шаг.

– Кристеру пожалуюсь.

– Ой, боюсь-боюсь, – Шелтон картинно вскинул брови. – Кристер, знаешь ли, и не такое проделывал. Да и вообще, – эйр бросил на меня задумчивый взгляд, – вот правда, не понимаю, что он в тебе нашел. Ты реально не в его вкусе. Он любит таких, – руки обрисовали в воздухе соблазнительные женские изгибы. – Взрослых. Умелых. Раскованных. А ты мелкая и плоская. Да и по характеру какая-то дурная. И ведете вы себя, если подумать, странновато. С Мэнни вот…

Он словно нарочно оборвал себя на самом интересном – и, заметив, как я напряженно подалась вперед, торжествующе ухмыльнулся.

– А что с Мэнни? – не выдержала я.

– Ой-ой, – Шелтон залился смехом. – Смотрите-ка, ревнует. Знаешь, Мэнни была отличная девчонка. Настоящий огонь – уж я-то знаю, о чем говорю. Ее Крис не стеснялся приводить на все общие встречи, да и она сама знала, когда уместно использовать зубки, а когда лучше применить более мягкий подход. Хотя… – он шагнул на меня, оттесняя к стене коридора, – может, и тебя можно научить правилам поведения в мужском обществе. Уверен, Крис будет только рад, если ты запомнишь пару трюков…

Лопатки уперлись в стену. Я подняла взгляд, готовая, в случае чего, кричать и отбиваться до последнего.

Но, на мое счастье, этого не понадобилось. На площадке между двумя лестничными пролетами показался профессор Корд. Заметив меня, зажатую между стеной и Лергеном, декан нахмурился, а затем подозвал старшекурсника к себе и не допускающим возражений тоном передал, что того вызывает отец. И да, это срочно и не терпит ни минуты отлагательств.

Пробормотав под нос заковыристое ругательство, Лерген ушел. Я проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду и наконец выдохнула. Сердце тяжело стучало в ушах. Хотелось увидеть Кристера, а еще – найти Линн, но от запоздало нахлынувшего страха подкашивались коленки.

– Спасибо, профессор, – только и смогла сказать я.

– В следующий раз надеюсь в учебное время увидеть вас на лекциях, а не в коридоре в сомнительной компании, студентка Росс, – хмуро ответил профессор и ушел, больше ничего не добавив.

– Кто такая Мэнни?

Кристер попытался отвертеться, с наигранным безразличием пожав плечами. Но я была настроена решительно и отступать не собиралась.

– Говори! Чего молчишь?

– Да откуда ты вообще взяла это имя? – зашел с другой стороны муж. – Давай я тебе лучше углубленную теорию потоков расскажу? И научу пользоваться нагревателем.

– Не уходи от темы! Мэнни – это кто?

Он посмотрел на мое гневное лицо и вдруг рассмеялся.

– Ри… – Кристер потянулся ко мне, словно хотел обнять. – Ты что, ревнуешь?

Я возмущенно вывернулась из-под его руки.

– Ерунда какая! Глупостей не говори! – судя по скептически выгнутой брови, глупости не казались Кристеру такими уж ерундовыми, так что пришлось признаться. – А тебе бы понравилось, если бы тебя все сравнивали с Томменом? И всегда не в твою пользу.

– О, ну тут я спокоен, – фыркнул муж. – У меня с твоим Томменом ничего общего. Начнем с того, что он вымышленный, а я, как можешь заметить, нет.

Это был неожиданный поворот. Я ошалело уставилась на мужа, но, кажется, тот не шутил, называя Томмена плодом моего воображения.

– С чего это вдруг Том вымышленный?

Удивление за секунду сменилось обидой. По его мнению, что, делать мне больше было нечего, кроме как выдумывать одного сбежавшего жениха, чтобы заполучить другого?

– Томмен Брисби. Ты же сам называл его имя. Спрашивал. Интересовался, простила ли я его после того, как он бросил меня в Хайхилле. А теперь утверждаешь, что Тома не существует?

– Не вообще, – пояснил муж. – В Грифдейле. Среди студентов второго курса Техномагического нет ни одного Томмена из Тренси. Да и на других курсах тоже.

– Врешь! Не может такого быть!

Кристер дернул плечом.

– А ты его видела? Хоть раз?

– Кампус огромен!

– Не настолько. Явно не больше вашего дивного острова Тренси, а там, насколько я понимаю, все знают всех.

– Ну…

Я замолчала, лихорадочно пытаясь найти аргументы – разумные, надежные, убедительные доказательства того, что Томмен реален и действительно проучился год на факультете экспериментальной магии, о котором так красочно рассказывал во время первой летней ярмарки. Но мерзкое чувство, что Кристер прав, уже пустило отравленные корни, разрастаясь внутри, словно хищный сорняк, душащий слабые ростки возражений.

– Так что это за Томмен со второго курса Техномагического? – переспросил муж с обманчивой мягкостью. – Ты его выдумала, чтобы я думал, что за тобой стоит очередь женихов?