— Ты пропал, охотников почти не осталось, люди стали уходить в другие отряды, а когда нас во время работы с ловушками напали какие-то бандиты, все посыпалось окончательно! Диего взял у старосты деньги, чтобы пригласить мага-лекаря, но уже через три дня их потребовали вернуть, а мы конечно же ничего толком заработать еще успели. Его схватили, меня больше вообще никто не слушал, пришлось продать оружие, потом какой-то мерзавец у самых стен деревни стукнул по голове и продал торговцам, как какую-то овцу... — В глазах девушки мало-помалу начинала разгораться надежда, а вот я с каждой секундой начинал чувствовать себя все хуже и хуже из-за укусов совести. Ибо с вероятностью куда выше пятидесяти процентов появление Оливии здесь и сейчас было не случайным. Она конечно красива, но все-таки недостаточно красива, дабы просто так попасть в элитный бордель Серого Оплота. И очень вряд ли у неё найдутся навыки, достойные персонала данного заведения, где весь живой товар относится к категории элитного, а значит и беседой развлечь сумеет, и улыбаться будет клиенту почти искренне, и в спальне покажет такие чудеса постельной гимнастики, что без даруемых Системой возможностей не один год тренировать придется. А значит, и вытащить её так просто не получится. На какой-нибудь договор с двусмысленными формулировками никогда не соглашусь. И откровенно сумасшедшую сумму денег за случайную знакомую платить не буду. — Бальтазар, помоги мне! Спаси меня! Пожалуйста-а-а!

— Я посмотрю, что тут можно сделать, — уклончиво пообещал девушке, наблюдая за тем, как от барной стойки к нам изящной походкой шествует дама, буквально каждым своим движением излучающая власть, сексуальность и опасность. И выточенный словно бы из единого алмаза ошейник нисколечко не портил того впечатления, которое производила пышногрудая и высокая темная эльфийка, чья антрацитово-черная кожа словно бы светилась изнутри от количества силы, непонятно как втиснутой в смертную оболочку. Стилю своего заведения она не изменяла, гордо демонстрируя всем окружающим воистину шикарное тело, выглядящее лишь более притягательным благодаря ажурному белому белью. Только вот на левом её бедре висел свернутый в кольцо хлыст, а на правом короткий зазубренный кинжал из обсидиана, малопригодный в бою, но почти наверняка являющийся инструментом для жертвоприношений. И я мог бы поклясться своей алебардой, которую все равно надо менять — сия особа пользовалась имеющимся при ней арсеналом весьма активно и охотно, если у неё появлялся достойный повод. — Но я уже помогал тебе, Оливия. Много раз помогал: со снаряжением, со стартовым капиталом, с кристаллом навыков, со сбором отряда и управлением людьми....И ты уже взрослая девочка. А значит должна понимать, что за свои действия, и за свое бездействие, ответственность несешь сама...

Одной из причин, по которой мне в любом случае требовалось вернуться в город, было посещение обелиска Бесконечной Вечной Империи ради того товара, который в ином месте черта с два достанешь. Специалистов высокой квалификации, нужных, чтобы мастерская в лесной крепости заработала на полную катушку, а захваченные в основном невредимыми конструкты превратились в грозные боевые единицы, сражающиеся на нашей стороне. Их преданность мне и отсутствие хоть каких-либо обязательств в адрес города и барона должна была стать удобным бонусом. К квалификации того же Собитена претензий у меня не было, но свою родину он не предаст. А конфликт меж нами практически неизбежен, пусть даже сейчас об этом знаю только я, ибо планов своих даже самым надежным подчиненным не озвучу раньше, чем мы будем готовы к конфликту.

— А тут стало как-то больше народу, — несколько растеряно заметила Изабелла, оглядываясь по сторонам, пока мы шли через город к храмовой площади. От складов, где сейчас располагался отряд, до храмовой площади было далеко. Я конечно мог бы позволить себе и снять один из лучших номеров в самой дорогой гостинице города, причем варлорда с благородным статусом туда бы без сомнения пустили, окружив со всех сторон угодливыми слугами, готовыми задницу целовать хоть в прямом, хоть в переносном смысле...Но продуваемое сквозняками дощатое строение с местами прохудившейся крышей, где со всех сторон мои бойцы, а процесс приготовления пищи идет в больших общих котлах и находится у всех на виду, в плане безопасности от всяких досадных случайностей явно выигрывало. — Намного больше...Особенно дешевых проституток, клянчащих подаяние нищих и бесцельно слоняющихся туда-сюда бездельников в потрепанной одежде, которые недалеко от них ушли...От нищих, я имею ввиду. Не от проституток. Наверное...

— Угу, — односложно откликнулся я, минуя группу из пяти личностей самого подозрительного вида, рукава одежды которых почти наверняка содержали дубинки, кистени и прочие инструменты грабительской деятельности. Взгляд так и норовил с них просто соскользнуть, как с чего-то малозначительного вроде привычной части пейзажа, а значит подпирающие собою какой-то забор молодчики использовали навык, дающий им возможность оставаться незамеченными. Днем, на свету и против привыкшего к противодействию подобным фокусам параноика в моем лице он действовал плоховато, но вот ночью в подворотне большинство обывателей оказались бы застигнуты врасплох внезапно окружившими их сборщиками «добровольных» пожертвований.

— И землян среди этой толпы не сказать, чтобы много... — продолжала удивляться изменениям в городе испанка, шествующая рядом. — Вон та стайка не сильно молодых размалеванных девок, которая всем желающим сиськи показывает и намекающее кивает в сторону ближайшей подворотни, точно не с нашей планеты...Там у половины кожа зеленоватая, а у одной еще и шерсть...

— Попавшие в город земляне по большей части осели в трущобах, вытесненные оттуда обитатели дна хлынули на здешние улицы. — Я перепрыгнул лежащую на пути коровью лепешку и показал кулак тощему ребенку неопределенного возраста и пола, который шел нам навстречу, зацепившись взглядом за мешочек с монетами на моем поясе. Закутанное в тряпки грязное низкорослое существо шарахнулось прочь с хриплым ругательством, похожим на воронье карканье. Так, а это точно был малолетний карманник? Может просто какой-нибудь хоббит спившийся вконец?

Бедный район города сменился несколько более богатыми улицами, по которым кто-то попало скот водить не мог, да и концентрация бедняков была меньше, ибо периодически проходящие патрули стражи их могли очень хоть оштрафовать, если какую-то мелочь найдут, хоть отлупцевать...Хотя второе первого ну никак не отменяло. Поддерживать беседу с отчего-то разговорившейся испанкой не очень-то и хотелось, но и замыкаться в себе по причине плохого настроения тоже было неправильно. А на душе у меня скребли кошки, и даже Тень, привычно сидящий на левом плече и чуя поганое настроение хозяина пытающийся успокаивающе мурлыкать ему в ушко, не мог заглушить мук совести.

Оливию выкупить не получилось. Дроу, очень намекающее похлопывающая бывшую студентку по попке пока еще свернутым хлыстом, даже каких-нибудь воистину безумных цифр называть не стала. Якобы она просто не нуждалась в деньгах...Но девушку могла бы своему гостью уступить и так, обменяв на заверенное клятвой обещание оказать ответную услугу её персоне. Но какие-либо уточнения к подобному контракту блистающая черной кожей и белым бельем эльфийка опять же добавлять отказалась категорически. Практически в духе классического: «Да –да, нет — нет, остальное от лукавого...». Однако я не собирался принимать кота в мешке, особенно когда на месте кота может запросто оказаться гибрид какого-нибудь дерьмодемона с тираннозавром, даже несмотря на слезы, ручьем текущие из глаз уроженки Австралии и её отчаянные мольбы.